(Point de vue de Scarlett)

L'enseigne au néon de la Taverne de la Lune d'Argent clignotait tandis que je me garais sur le parking. Située dans la zone neutre entre les territoires, cet endroit était fréquenté par des loups de différentes meutes qui voulaient mener des affaires—ou échapper un moment aux yeux vigilants de leur Alpha.

Parfait pour quelqu'un qui venait tout juste de rejeter officiellement son fiancé et de l'humilier publiquement devant sa meute.

Je repérai Emma immédiatement en franchissant l'entrée. Emma avait ses cheveux sombres tirés en un chignon décoiffé, ses yeux perçants balayant la foule. Lorsqu'elle m'aperçut, son expression passa de l'inquiétude à la surprise.

« Scarlett ! » Elle se précipita, me serra fort dans ses bras avant de se reculer pour m'examiner. « Tu as l'air... complètement bien ? »

Je haussai les épaules. « Pourquoi je ne le serais pas ? »

Les yeux d'Emma s'agrandirent en se posant sur mon manteau beige. « C'est... du sang ? »

Je baissai les yeux avec désinvolture vers la petite éclaboussure rouge sur ma manche. Je ne l'avais même pas remarquée pendant ma sortie dramatique.

« Hmm. J'imagine que oui. » Je passai le doigt sur la tache. « Pas le mien, ceci dit. »

« Pas le tien ? » La voix d'Emma monta d'un octave. « Alors c'est à qui ? »

Je lui adressai un petit sourire satisfait. « Probablement celui de Grace. Ou d'Alexander. Les choses sont devenues un peu physiques en sortant. »

La mâchoire d'Emma se décrocha. « Tu as affronté physiquement l'héritier Alpha et sa maîtresse enceinte ? Tu es folle ? »

« Possible. » Le sourire en coin m'échappa. « Tu aurais dû voir la tête d'Alexander quand je l'ai officiellement rejeté. »

Emma me fixa un long moment avant d'éclater de rire, incrédule. « Je n'arrive pas à croire que tu l'aies vraiment fait ! » Ses yeux scintillaient d'admiration. « Je pensais te trouver en train de pleurer dans ton verre de vin, et te voilà qui as l'air d'avoir gagné à la loterie. »

Je passai une main dans mes cheveux. « J'ai l'impression que oui. Enfin libre de cet enfoiré arrogant et de sa 'sœur' manipulatrice. »

Emma secoua la tête, encore sous le choc de mon attitude surprenante.» Je dois dire, tu m'as vraiment surprise, ma chérie. Tu sais qu'Alexander n'est pas n'importe quel loup, c'est l'héritier Alpha hein. Et Grace ...... Nous savons tous de quoi elle est capable.

La mémoire de l'attaque orchestrée par Grace trois ans plus tôt me traversa l'esprit. La douleur fulgurante des griffes à pointes d'argent déchirant ma chair. L'agonie brûlante tandis que le poison s'insinuait dans mes veines.

« Ils ne me font plus peur, » dis-je fermement, repoussant les souvenirs.

Emma me serra le bras. « Bien. Il était temps que quelqu'un leur tienne tête. »

Elle jeta un coup d'œil autour de la taverne bondée. « Laissons tomber les banalités et allons à notre table. Je meurs de faim, et je parie que tu pourrais utiliser un verre. »

« Fais-en un double, » acquiesçai-je, la suivant à travers la salle bondée.

La Lune d'Argent était pleine ce soir, remplie de loups de diverses meutes qui se mêlaient. Quelques têtes se tournèrent à notre passage, des chuchotements nous suivirent. Les nouvelles circulent vite dans la communauté des loups.

Nous nous installâmes dans un box d'angle, suffisamment éloigné des autres clients pour avoir une conversation privée. Emma héla une serveuse et commanda des whiskys et des steaks pour nous deux.

« À cuisson mi-saignante pour moi, » précisai-je.

Quand nos plats arrivèrent, je me retrouvai à lutter avec ce morceau de viande coriace. Ma lame raclait l'assiette tandis que j'essayais de trancher le steak trop cuit.

« C'est ridicule, » marmonnai-je, posant mes couverts avec frustration. « De toute façon, je préfère le lapin. Quelque chose dans lequel je peux planter les dents. »

Emma ricana. « Je t'emmènerai à mon rôti de lapin préféré la prochaine fois. Désolée pour cet endroit—ton message était tellement urgent que je n'ai pas eu le temps de réserver ailleurs. »

« Ça va. » Je pris une longue gorgée de whisky, savourant la brûlure qui me descendait dans la gorge. « L'alcool compense la nourriture décevante. »

Emma se pencha en avant, baissant la voix. « Alors, quelle est ta prochaine étape ? Alexander ne va pas laisser passer ça facilement. »

Je n'hésitai pas. « Je vais annuler officiellement la cérémonie de marquage. Je veux que tu passes le mot à toutes les meutes. »

Emma faillit s'étrangler avec sa boisson. « Tu es sérieuse ? La Meute de l'Hiver et la Meute d'Ambre ont-elles accepté ça ? »

Je souris froidement. « Je n'ai pas besoin de leur accord. La décision m'appartient. »

« Scarlett... » La voix d'Emma avait une note d'avertissement. « Ce n'est pas seulement à propos de toi et d'Alexander. Il s'agit de politique entre deux meutes majeures. »

Je haussai les épaules, sans me sentir concernée. « Alors ils n'ont qu'à trouver une autre solution politique. J'en ai fini d'être leur monnaie d'échange. »

Emma se renversa contre le dossier, m'étudiant avec un respect nouveau. « Tu as changé. Il y a un an, tu n'aurais jamais osé défier les deux meutes comme ça. »

Elle avait raison. Pendant des années, j'avais désespérément cherché l'approbation, surtout de la part de mes parents biologiques qui avaient choisi Grace plutôt que moi, même après avoir découvert la vérité sur nos identités échangées.

« J'ai perdu assez de temps à essayer d'être ce qu'ils voulaient, » dis-je, la voix se durcissant. « Regarde où ça m'a menée—fiancée à un homme qui m'a trompée avec ma sœur adoptive, la même femme qui a essayé de me faire tuer. »

Emma hocha lentement la tête. « Je me souviens quand ils ont d'abord arrangé l'accouplement. »

Ses mots me ramenèrent à cette époque. Après que Grace eut orchestré l'attaque des renégats qui avait failli me tuer, il y avait eu un bref moment où il semblait que la justice pourrait l'emporter. Alexander avait semblé prendre mon parti, condamnant les actes de Grace.

J'avais été tellement pathétiquement reconnaissante de son soutien que j'avais accepté lorsque la Meute de l'Hiver avait suggéré un lien d'accouplement entre nous. L'alliance renforcerait les deux meutes, disaient-ils. Elle stabiliserait ma position au sein de la Meute de l'Hiver, promettaient-ils.

Quelle idiote j'avais été.

« Alexander n'a jamais eu l'intention de voir Grace punie, » dis-je avec amertume. « Il jouait la politique, s'assurant que l'arrangement se concrétise tout en la protégeant en même temps. »

L'expression d'Emma s'assombrit de colère. « Ce salaud double-face. Je ne lui ai jamais fait confiance. »

« Eh bien maintenant il peut avoir Grace avec ma bénédiction, » répliquai-je en vidant mon verre. « Ils se méritent. »

Emma hésita, puis demanda prudemment : « Pourquoi as-tu accepté ça si longtemps, Scarlett ? Tu as même participé aux préparatifs de la cérémonie de marquage. »

La question me frappa en plein cœur. Je ne pouvais pas dire à Emma la vraie raison—à quel point j'avais été désespérément seule après avoir quitté Roman et ma mère adoptive. À quel point j'avais désiré l'appartenance et l'acceptation de ma famille biologique, tout en sachant qu'ils ne m'aimeraient jamais vraiment comme ils aimaient Grace.

Au lieu de ça, je détournai. « Ça n'a plus d'importance maintenant. Ce qui compte, c'est mettre fin à cette farce complètement. »

Emma acquiesça, acceptant mon non-réponse. « Qu'est-ce que je peux faire pour aider ? »

« Publie à propos de la visite d'Alexander et Grace à l'hôpital sur les forums de la meute, » dis-je. « Fais bien comprendre qu'ils étaient là pour un rendez-vous gynécologique, pas pour un traitement d'empoisonnement à l'argent. »

Les yeux d'Emma s'illuminèrent d'une détermination malicieuse. « Considère que c'est fait. »

Elle sortit son téléphone et se mit à taper rapidement. En tant qu'apprentie guérisseuse de meute, Emma avait de la crédibilité au sein de la communauté médicale. Combinée à sa popularité parmi les jeunes membres de la meute, ses posts sur les forums se répandraient comme une traînée de poudre.

« Je ne poste pas seulement au sujet de leur visite à l'hôpital, » m'informa-t-elle, les doigts volant sur l'écran. « J'annonce aussi ta décision d'annuler la cérémonie de marquage. »

Je souris avec approbation. « Parfait. »

En moins de trente minutes, Emma avait créé un post détaillé, avec l'heure exacte à laquelle Alexander et Grace avaient rendu visite au gynécologue-obstétricien. Elle mentionna même qu'ils discutaient de symptômes de grossesse avec le médecin.

« Et... publié, » dit-elle triomphalement.

Presque immédiatement, son téléphone se mit à bourdonner de notifications.

« Waouh, ça explose, » dit Emma en faisant défiler les réponses. « Les gens sont choqués—mais pas si surpris, si ça a du sens. Apparemment, il y a des rumeurs sur Alexander et Grace depuis des mois. »

« Bien sûr qu'il y en avait, » ricanais-je. « Ils couchaient probablement ensemble tout le temps où je préparais la cérémonie de marquage. »

Mon téléphone vibra soudain dans ma poche. Je le sortis pour voir le nom d'Alexander clignoter sur l'écran. Je le montrai à Emma, qui arqua les sourcils.

« Ça a été rapide. »

Je répondis, mettant le téléphone sur haut-parleur pour qu'Emma puisse entendre.

« Qu'est-ce que tu veux, Alexander ? » demandai-je froidement.

« Qu'est-ce que tu crois que tu fous, putain ? » Sa voix tonna à travers le haut-parleur, assez fort pour faire se retourner les clients à proximité.

« Je parle publiquement de ma décision, » répliquai-je calmement. « Il y a un problème ? »

« Tu n'avais aucun droit— » commença-t-il, mais je le coupai.

« J'avais tous les droits. Je t'ai officiellement rejeté comme mon compagnon. La cérémonie de marquage est annulée. »

Sa respiration devint lourde, signe certain qu'il luttait pour contrôler sa colère. « Tu fais une grave erreur, Scarlett. Si tu crois que tu peux m'humilier comme ça— »

« Je l'ai déjà fait, » l'interrompis-je encore. « Et il n'y a rien que tu puisses y faire. »

La voix d'Alexander se fit un grondement dangereux. « Si tu ne rentres pas tout de suite pour réparer ce merdier, je défoncerai la porte de ton appartement et je saccagerai l'endroit moi-même. »

Les yeux d'Emma s'élargirent à la menace, mais je restai imperturbable.

« Essaie, » le défiai-je. « Donne-moi une raison de plus de déposer une plainte officielle contre toi auprès du Conseil de la Meute. »

Il y eut un moment de silence stupéfait avant qu'Alexander n'explose.

« Ce n'est pas fini, Scarlett ! Tu crois que tu peux t'en aller comme ça ? Je détruirai tout ce qui compte pour toi ! »

Je raccrochai sans répondre et me tournai vers Emma, qui semblait à la fois choquée et impressionnée.

« Eh bien, » dit-elle en levant son verre pour porter un toast, « à l'art de brûler les ponts de façon spectaculaire. »

Je fis tinter mon verre contre le sien, « À de nouveaux départs, » répondis-je.