(Du point de vue de Scarlett)

Je me suis étirée et je profitais du soleil gratuit quand un SUV noir, lisse et familier s’est arrêté devant moi. Les vitres teintées se sont abaissées, révélant Jason Reed, le bêta d’Alexandria, assis derrière le volant.

Mon estomac s’est noué quand la porte passager s’est ouverte.

Grace Winter descendit, se mouvant avec une grâce délibérément fragile qui me faisait grincer des dents. Malgré son prétendu « empoisonnement à l’argent », elle paraissait impeccable — ses cheveux blond platine cascadaient en vagues parfaites, sa tenue de créateur complétait sa silhouette gracile.

Les membres de la meute dans la cour se figèrent, leur attention instantanément capturée par son arrivée. C’était comme regarder des papillons de nuit attirés par une flamme.

« Grace ! » appela l’un des employés du bureau en se précipitant. « Tu es de retour d’Europe ! »

Les yeux bleu pâle de Grace scintillèrent de pure joie. « Je suis de retour, mon cher, vous m’avez tous manqué », roucoula-t-elle, sa voix douce comme du sirop.

De son sac à main surdimensionné, elle commença à sortir des paquets magnifiquement emballés, les distribuant à chaque loup qui s’approchait. « Juste quelques bibelots de mes voyages », dit-elle avec modestie, bien que les paquets soient clairement chers.

Je retroussai la lèvre de dégoût en regardant leurs réactions enthousiastes. Des membres de la meute qui venaient d’être témoins de ma confrontation avec Alexander se pâmaient maintenant devant Grace comme si elle était déjà leur Luna.

« Toujours la même performance », grogna Cora en moi. « La princesse fragile qui fait des cadeaux à ses sujets adorateurs. »

Ce n’était pas la première fois que j’assistais à cette scène. Même pendant mes fiançailles avec Alexander, la meute avait clairement fait savoir qui elle préférait comme future Luna. Grace avait été préparée pour ce rôle toute sa vie — ou plutôt, toute ma vie, puisqu’elle avait pris ma place dans la meute Winters.

Ce n’est pas sans ironie pour moi. Dans ce drame de vraies et fausses princesses, une attaque contre ma meute de naissance par des voyous a abouti à un échange de bébés. Grace était la fausse princesse élevée comme la fille du Chef Winters, tandis que moi — la vraie princesse — j’ai été laissée à l’orphelinat. S’il n’y avait pas eu Roman et Maman... Mon humeur s’assombrit.

Grace me repéra en train de la regarder et modifia sa trajectoire pour venir directement à ma rencontre. Ses pas étaient calculés — suffisamment faibles pour susciter la compassion, mais pas assez pour paraître vraiment malade.

« Scarlett, ma chère sœur », lança-t-elle, assez fort pour que tout le monde entende. « Ça fait si longtemps ! »

Elle tendit les bras comme si elle s’attendait à une étreinte, une boîte de chocolats magnifiquement emballée à la main. « Voici un cadeau que je t’ai rapporté d’Europe. »

Je restai immobile, refusant de participer à sa mascarade. Grace laissa retomber ses bras mais conserva son doux sourire, bien que ses yeux se durcissent légèrement.

« Alexander vient de me dire que tu as mal compris », dit-elle d’une voix mielleuse, avec une peine feinte dans son ton fragile. « Je suis venue exprès te l’expliquer, pour m’assurer que tout entre nous reste... harmonieux. »

Je repoussai sa main tendue, sans chercher à cacher mon mépris. « L’harmonie ? » répondis-je froidement. « Avons-nous jamais été en harmonie ? Tu veux dire cette harmonie où tu me blesses dans mon dos tout en jouant la victime à ses yeux ? »

Grace battit des cils rapidement, feignant la surprise face à mon hostilité. Elle regarda autour de nous, vérifiant que nous avions une audience, puis se pencha tout près.

« Peut-être qu’Alexander comprend qui il veut vraiment », murmura-t-elle, son souffle chaud contre mon oreille.

Le parfum familier — le même qu’elle portait il y a trois ans quand elle avait orchestré l’attaque qui a failli me tuer — emplit mes narines.

Quelque chose en moi se brisa.

Je ne laissai pas à Grace le temps de poursuivre sa petite performance. Ma main partit, saisissant son poignet comme un étau de fer. Je sentis son pouls affolé sous mes doigts.

« Tu as enfin arrêté de faire semblant ? » sifflai-je, assez bas pour qu’elle seule m’entende. « Tu m’empoisonnes avec des mensonges et tu essaies de me tuer depuis le moment où je suis revenue dans cette meute. Ne crois pas que je vais te laisser faire. »

Le masque de douceur de Grace s’effaça une fraction de seconde, révélant le calcul froid en dessous. Puis, avec un sens théâtral du timing, elle arracha son bras et poussa un hurlement à glacer le sang.

« Ahhh ! Tu me fais mal ! » gémit-elle, serrant son poignet contre sa poitrine.

Son cri résonna dans la cour, attirant l’attention de chaque loup à proximité. Plusieurs s’avancèrent, l’inquiétude gravée sur leurs visages.

« Grace ? Ça va ? »

« Que s’est-il passé ? »

Avant que je puisse me défendre, la foule s’ouvrit et Alexander surgit du bâtiment. Sa grande silhouette dominait le rassemblement, rayonnant l’autorité d’Alpha. Ses yeux ambrés se posèrent d’abord sur moi, puis dévièrent vers la forme tremblante de Grace.

« Qu’est-ce qui se passe ici, bon sang ? » exigea-t-il, sa voix portant à travers la cour.

Grace se précipita immédiatement à ses côtés, se pressant contre lui comme pour chercher protection. « Ça va, ça va. Scarlett est juste de mauvaise humeur », chuchota-t-elle assez fort pour que tout le monde entende. « J’essayais juste de faire la paix... »

Le visage d’Alexander s’assombrit de fureur. « Scarlett, tu es folle ? » fulmina-t-il, faisant un pas vers moi.

Je ne bronchai pas. Au contraire, je roulai des yeux devant sa réaction prévisible et m’avançai, me plaçant délibérément entre lui et Grace.

« Ta délicate Grace a décidé de jouer la pauvre demoiselle comme d’habitude », crachai-je, assez fort pour que notre audience entende. « Si elle est ta compagne destinée, pourquoi ne pas régler ce mariage politique tout de suite et en finir ? »

Alexander laissa échapper un grondement bas, d’avertissement. De ceux qui feraient ramper la plupart des loups.

Je fis un pas de plus, envahissant délibérément et menaçamment son espace. « Tu ne me fais pas peur, Alexander. Rien que de voir ton hypocrisie me donne envie de vomir. »

Des hoquets de stupeur retentirent autour de nous. Personne ne parlait ainsi à un Alpha, surtout pas en public.

« Je refuse de te laisser continuer à m’humilier ou à prétendre que je fais partie de cette farce », continuai-je, ma voix dégoulinant de condescendance. « Dépêche-toi d’aller cajoler et réconforter ta jolie Grace. »

Je pivotai sur les talons et m’éloignai d’un pas décidé, laissant le chaos dans mon sillage. Derrière moi, j’entendis les plaintes persistantes de Grace et les hurlements furieux d’Alexander exigeant que je revienne immédiatement.

Je les ignorai tous, marchant d’un pas vif vers ma voiture garée au bord du parking. Mes mains tremblaient de rage tandis que j’arrachais la porte du conducteur et me glissais à l’intérieur.

« Cette g***e n’a pas changé du tout », grogna Cora dans ma tête. « Elle joue encore les victimes tout en manigançant dans le dos de tout le monde. »

Je serrai le volant si fort que mes jointures blanchirent. Il y a trois ans, Grace avait orchestré une attaque par des loups renégats qui m’avait laissée avec des cicatrices, tant physiques que mentales. Au lieu de la punir, la meute Winters l’avait envoyée en Europe « pour se remettre », me laissant ramasser les morceaux.

Et maintenant, elle était de retour, enceinte de l’enfant d’Alexander, à jouer encore les mêmes jeux.

J’étais sur le point de démarrer le moteur quand une voix familière glissa dans mon esprit via le lien de meute.

« Scarlett. Ne pars pas. Il faut qu’on parle. »

Sarah, ma mère biologique, qui a toujours choisi Grace plutôt que moi, même après avoir découvert la vérité sur notre naissance, même après que j’ai failli être tuée par Grace.

Je serrai encore plus le volant, ignorant le battement instinctif que j’éprouvais en entendant sa voix. Peu importe à quel point j’essayais de durcir mon cœur contre elle, une petite part, pitoyable, de moi-même, aspirait encore à son affection maternelle.

« Parler de quoi, Luna Sarah ? » tirai-je mentalement, le ressentiment clair dans mon ton. « D’Alexander ? Ou de ton bébé Grace revenu ? »

La réponse de Sarah arriva avec fluidité, son ton calme mais avec un sous-entendu d’acier. « Grace est malade, Scarlett. Tu ne comprends pas ce qu’elle a traversé. Elle est très faible maintenant et, afin d’éviter toute excitation pour elle, nous pensons que la cérémonie de l’union de ton lien de mate avec Alexander peut être reportée. »

Un rire dur m’échappa. « Reporter ? » répétai-je à voix haute, même si je savais que Sarah pouvait m’entendre via notre lien. « Pour elle ? Pour elle, encore ? »

Le souvenir de Grace me blessant me revint avec douleur et clarté. Je pouvais encore sentir la douleur fantôme de la blessure d’il y a trois ans — le lendemain de l’attaque de « l’amie » de Grace contre moi, et je sentais clairement la sensation de mon propre sang en train de jaillir en grandes gerbes et d’imbiber le sol sous moi.

« À l’époque, vous me demandiez tous de pardonner et d’oublier, et vous l’avez promptement envoyée en Europe », hurlai-je dans le lien, me moquant que mon explosion émotionnelle donne la migraine à Sarah. « Mais vous ne vous êtes jamais souciés de ce que j’ai enduré, de quel genre de dégâts j’ai subis. Tu connais le désespoir qui vient quand le sang jaillit de ton corps en grandes gerbes ? Vous n’en avez aucune idée, et vous vous en fichez ! »

« Scarlett, s’il te plaît », continua de supplier Sarah. « Tu dois comprendre la situation. Cette fois, Grace est vraiment malade. L’empoisonnement à l’argent affecte sa capacité à se transformer. Elle a besoin d’Alexander — »

« Dans ce cas », la coupai-je froidement, « vous n’avez qu’à la laisser honorer ses fiançailles avec Alexander et me laisser en dehors de ça. »

Sur cette dernière pensée, je tranchai le lien mental, érigeant des barrières si puissantes que je savais que Sarah sentirait le rejet physiquement.

Je frappai violemment le volant. Fuir maintenant ne résoudrait rien. Si je voulais me libérer de ce cycle toxique une bonne fois pour toutes, je devais rompre tous les liens complètement.

Je serrai les poings en sortant de la voiture une fois de plus, ma décision prise. Aujourd’hui, c’était le jour où je mettrais fin à tout — en commençant par mon soi-disant mate.