(PDV de Scarlett)

Je suis rentrée dans la cour de la Maison de la Meute, la foule s'était un peu clairsemée, mais le reste d'entre eux formait un cercle serré, leur attention braquée sur quelqu'un au centre.

À mesure que j'approchais, les loups s'écartèrent, sentant ma présence. La scène qui m'accueillit était tellement théâtrale.

Alexander était à demi agenouillé au sol, berçant Grace dans ses bras. Son corps était affaissé de façon dramatique contre sa poitrine, ses cheveux blond platine disposés avec art autour de son visage pâle. Elle agrippait sa chemise d'une main tandis que l'autre pressait son ventre.

Jason, le bêta d'Alexander, criait aux spectateurs. « Retournez au travail, tous ! Ce n'est pas un spectacle ! » Sa voix portait l'autorité de sa position, envoyant les membres de la meute de rang inférieur se disperser en hâte.

Les yeux de Grace, ces deux lacs bleu pâle d'une innocence calculée, se verrouillèrent sur les miens au moment où j'apparus. En un instant, son expression passa de souffrante à désespérée. Elle tendit des doigts tremblants, saisissant l'ourlet de ma jupe.

« Scarlett, » chuchota-t-elle, sa voix aussi fine que du papier. « S'il te plaît... Je sais que tu es fâchée, mais je n'essaie pas de me mettre entre toi et Alexander. »

L'audace de ses mots me fit bouillir le sang.

« Je promets que je n'interférerai pas avec votre relation, » poursuivit Grace, une seule larme parfaite glissant sur sa joue. « J'ai juste besoin de son aide pendant que je me remets. »

Avant que je ne puisse répondre à sa performance ridicule, Grace lâcha un petit cri net. Son corps se mit à convulser et elle se serra le ventre avec force, son visage se tordant en une douleur apparente.

« Ça fait mal, » gémit-elle, les yeux grands ouverts d'une peur factice. « Ton énergie... elle m'attaque... »

Je n'avais pas bougé d'un muscle. Je n'avais pas dit un mot. Et pourtant, d'après Grace, je l'agressais magiquement à deux pas de distance.

Alexander réagit instantanément, soulevant Grace dans ses bras en la portant comme une princesse, ce qui me fit tourner l'estomac de dégoût. Sa tête se posa contre sa poitrine, ses yeux clos dans une souffrance feinte.

« Emmène-la d'ici, » aboya Alexander à Jason, qui se précipita.

Mais Grace, malgré sa prétendue agonie, parvint à s'agripper à Alexander avec une force surprenante. « Non, Alex, s'il te plaît, » murmura-t-elle. « J'ai besoin de toi. »

Alexander hésita, déchiré entre ses devoirs d'Alpha et sa préoccupation évidente pour Grace. Le regard de dévotion impuissante sur son visage fut la confirmation finale qu'il me fallait. Il ne m'avait jamais regardée ainsi — pas une seule fois en deux ans de fiançailles.

Je me détournai de ce spectacle nauséabond. « Je vais chercher mon sac, » annonçai-je à personne en particulier, me dirigeant de nouveau vers le bâtiment.

« Scarlett, reste immobile ! » ordonna Alexander, son pouvoir d'Alpha tourbillonnant dans l'air comme une force physique.

Je le sentis me traverser, complètement inefficace. Sans ralentir, je continuai d'avancer.

« J'ai dit STOP ! » Sa voix tonna plus fort cette fois, le poids entier de son ordre d'Alpha s'abattant.

Plusieurs loups à proximité tombèrent instinctivement à genoux, mais je continuai simplement de marcher.

J'entendis le grondement de frustration d'Alexander et le bruit de ses pas alors qu'il se précipitait à ma suite, probablement après avoir confié Grace à Jason. Il me rattrapa juste au moment où j'atteignais l'entrée du bâtiment, sa main jaillissant pour attraper mon bras.

Je me décalai proprement, évitant sa prise. Quand je me tournai pour lui faire face, il tressaillit à ce qu'il vit dans mes yeux.

« Ne me touche pas, » dis-je calmement, chaque mot clair et précis. « Je rejette toute possibilité que tu deviennes mon compagnon. »

La stupeur s'inscrivit sur le visage d'Alexander. Chez les loups, le rejet formel d'un compagnon potentiel était rare et lourd de sens — il coupait non seulement les liens émotionnels, mais aussi les liens mystiques. Les coutumes de la meute dictaient qu'une fois un rejet formel prononcé, aucune autre cérémonie de marquage ne pouvait jamais avoir lieu entre ces personnes.

« Tu ne peux pas faire ça, » bafouilla-t-il, l'incrédulité colorant son ton. « Nos meutes — »

« Nous en avons complètement fini, Alexander, » l'interrompis-je avec calme. « Trouve une autre solution politique. »

La finalité dans ma voix sembla le figer sur place. Pour la première fois peut-être depuis que je le connaissais, Alexander Amber était sans voix.

Je le contournai et entrai dans le bâtiment, me dirigeant droit vers mon bureau. Derrière moi, j'entendais Alexander m'appeler par mon nom, mais je ne me retournai pas.

Cinq minutes plus tard, je quittai la maison de la Meute Amber en voiture, mes quelques effets personnels jetés sur la banquette arrière. Dans mon rétroviseur, j'aperçus Alexander debout dans l'allée, me regardant partir.

Bon débarras.

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« C'était une sacrée sortie, » ronronna Cora dans ma tête pendant que je conduisais, manifestement amusée par notre comportement. « Tu as vu sa tête quand tu l'as rejeté formellement ? »

Je ne pus m'empêcher le sourire qui tira mes lèvres. « On aurait dit que quelqu'un lui avait mis une gifle avec un poisson congelé. »

Ma louve rit, un son chaleureux et réconfortant dans mon esprit. « Il mérite pire. Des années d'irrespect, et puis tromperie avec cette vipère de Grace. »

Je hochai la tête, sentant la puissance de Cora affluer dans mes muscles, me rendant plus forte, plus sûre de ma décision.

« Il essaie de nous pister via le lien de meute, » observa Cora, l'amusement colorant ses pensées. « Regarde comme il est frustré. »

Un autre don de Cora — la capacité de masquer complètement notre position au sein du lien de meute quand c'est nécessaire. Alexander pouvait chercher autant qu'il voulait ; il ne serait pas capable de sentir où j'allais.

Je tapotai des doigts sur le volant. « Grace doit faire tout un plat de tous ces “dégâts” en ce moment. Elle pense qu'il lui faut une excuse pour repousser notre cérémonie de marquage, mais elle ne réalise pas que je mets la pression sur Alexander pour cette stupidité. »

Cora sourit largement. « Qu'elle se rende elle-même anxieuse. »

Le souvenir de l'acte d'innocence de Grace me fit serrer le volant. Quand nous nous sommes rencontrées au début, j'avais un faible pour elle, mais je n'avais pas compris que, sous son extérieur amical et naïf, se cachait une louve vicieuse. Ma confiance lui a permis de presque me tuer il y a trois ans.

Au lieu de la punir, la meute l'avait envoyée en Europe « se remettre » tandis que je passais des mois à l'hôpital à me battre pour ma vie.

« Au moins, maintenant, nous sommes libres d'eux deux, » dis-je à voix haute, essayant de me concentrer sur le positif.

Avant que je puisse reprendre mon souffle, la voix de Luna Sarah envahit mon esprit via notre lien de meute.

« Rentre immédiatement à la maison, » ordonna ma mère biologique, avec un ton qui ne souffrait aucune objection. « Nous devons discuter de ton comportement. »

Je grimaçai à cette intrusion. J'aurais dû m'y attendre. « Il n'y a rien à discuter, » répliquai-je sèchement.

« Ne sois pas ridicule, Scarlett, » continua Sarah, sa voix s'adoucissant de cette manière manipulatrice que j'avais appris à reconnaître. « Alexander et Grace ont un passé, des attaches émotionnelles qui ne peuvent pas s'effacer du jour au lendemain. Tu dois comprendre — »

Je ris amèrement, un son dur même à mes propres oreilles. « Comprendre quoi ? Comment tu l'as protégée après qu'elle a envoyé des renégats pour me tuer ? »

Les souvenirs revinrent en force — allongée au sanatorium pendant deux mois, la douleur brûlante de mes blessures, l'agonie plus profonde de la trahison alors que ma propre famille choisissait encore une fois Grace plutôt que moi.

Le ton de Sarah s'adoucit davantage, visant une sollicitude maternelle mais ratant complètement sa cible. « Grace a été empoisonnée à l'argent en Europe. Elle a souffert, ce qui expie ses erreurs passées. La cérémonie de marquage peut attendre — »

Ma colère explosa d'un coup. « Bien sûr, » grondai-je à travers le lien, ma voix mentale assez tranchante pour provoquer du larsen. « Reporter mon marquage, saper mon statut, tout ça pour la précieuse Grace. La même Grace qui a essayé de me faire tuer, qui n'est même pas ta fille, Luna. »

Je sentis le choc de Sarah face à ma franchise.

« Je le répète, » poursuivis-je avant qu'elle ne puisse répondre. « Je ne vais pas m'accoupler avec Alexander. Jamais. Le rejet est formel et final. »

Sans attendre sa réponse, je coupai net la connexion, demandant à Cora de bloquer complètement tous les liens mentaux. Le silence soudain dans ma tête fut délicieux.

Je me garai sur le bord du territoire des Winters, ayant besoin d'un moment pour me reprendre. L'adrénaline des confrontations commençait à retomber, me laissant fatiguée et étrangement vide.

Une lucidité froide m'enveloppa tandis que je regardais le paysage. Je ne voulais plus être un pion dans leurs jeux. Je ne voulais plus me battre pour l'affection maternelle de Sarah — une affection qui n'avait jamais été la mienne et ne le serait jamais, quoi que je fasse.

Sarah ne m'aime pas. Elle ne m'a jamais aimée. Même après avoir appris que j'étais sa fille biologique, elle a continué à favoriser Grace.

L'aveu faisait mal, mais il y avait aussi une forme de libération à accepter enfin la vérité.

Je pris mon téléphone et composai le numéro d'Emma. Elle décrocha à la première sonnerie, l'inquiétude évidente dans sa voix.

« Scarlett ? Ça va ? J'ai entendu dire qu'il y a eu une scène à la maison de la Meute Amber. »

Je reniflai de dédain. « Les nouvelles circulent vite. »

« Tu vas bien ? » insista-t-elle.

« J'ai officiellement rejeté Alexander en tant que compagnon, » dis-je, les mots ayant encore une sensation étrange sur ma langue.

Il y eut un bref silence, puis Emma murmura : « Putain de m**rde. Tu l'as vraiment fait ? »

« Oui. Et maintenant, j'ai besoin d'un verre. Tu veux me retrouver au The Silver Moon ? »

Emma n'hésita pas. « J'y serai dans vingt minutes. La première tournée est pour moi. »

Je souris pour la première fois de la journée, ou du moins j'en eus l'impression. « Fais-en une double. »

Je redémarrai la voiture et pris la direction de la zone neutre.