(PDV de Harper)

Je suis rentrée dans la cour de la Maison de la Meute. La foule s’était un peu clairsemée, mais un cercle serré de loups était toujours là, tous les regards braqués sur quelque chose—ou quelqu’un—au centre.

À mon approche, ils se sont instinctivement écartés pour me laisser passer, sentant ma présence. La scène qui s’est déroulée devant moi ressemblait à quelque chose tout droit sorti d’un mauvais soap opéra.

Joshua était à moitié agenouillé au sol, tenant Eden de façon dramatique dans ses bras. Son corps pendait, inerte, contre sa poitrine, ses cheveux blonds platine se déployant parfaitement autour de son visage de porcelaine. Une main agrippait sa chemise, l’autre posée théâtralement sur son ventre.

Jeff, le bêta de Joshua, aboyait des ordres à la foule qui regardait, bouche bée. « Retournez au boulot ! Ce n’est pas un foutu spectacle ! » Sa voix avait assez de poids pour faire déguerpir les loups de rang inférieur.

Les yeux bleu glacé d’Eden—toujours si faussement innocents—se sont aussitôt accrochés aux miens dès que j’ai été en vue. Son expression a basculé instantanément de la douleur à la supplication. Du bout des doigts tremblants, elle a tendu la main et a agrippé l’ourlet de ma jupe.

« Harper », chuchota-t-elle, sa voix mince et fragile. « S’il te plaît… Je sais que tu es contrariée, mais je n’essaie pas de m’immiscer entre toi et Joshua. »

Son culot m’a fait bouillir le sang.

« Je te jure, je n’interfère pas », poursuivit-elle, une larme unique, parfaitement photogénique, glissant le long de sa joue. « J’ai juste besoin de son aide pendant que je me remets. »

Avant que je puisse dénoncer sa mise en scène, Eden poussa un cri bref. Son corps se tordit dans ce qui ressemblait à de la douleur, sa main serrant plus fort son ventre tandis que son visage se contorsionnait dans une parodie d’agonie.

« Ça brûle », gémit-elle, les yeux écarquillés d’une fausse terreur. « Ton énergie… elle me fait mal… »

Je n’avais pas bougé. Pas dit un mot. Et pourtant, j’étais censée l’attaquer à plusieurs mètres de distance avec rien d’autre que ma présence.

Joshua se lança dans l’action comme le héros d’un roman à l’eau de rose bas de gamme, soulevant Eden en la portant façon princesse, ce qui me retourna l’estomac. Sa tête ballotta contre sa poitrine, ses yeux se fermant en papillonnant, dans une faiblesse feinte.

« Emmène-la à l’intérieur », lança Joshua sèchement à Jeff, qui se précipita.

Mais Eden s’agrippa à lui avec une force surprenante pour quelqu’un censé souffrir autant. « Non, Josh, s’il te plaît », souffla-t-elle. « J’ai besoin de toi. »

Joshua hésita, déchiré entre son devoir d’Alpha et je ne sais quel sens tordu de la loyauté qu’il éprouvait pour elle. L’expression sur son visage—préoccupée, dévouée—était toute la confirmation dont j’avais besoin. Il ne m’avait jamais regardée comme ça. Pas une seule fois, en deux ans de fiançailles.

Je me détournai, écœurée par toute cette comédie. « Je vais chercher mon sac », marmonnai-je, me fichant bien de qui m’entendrait tandis que je retournais vers le bâtiment.

« Harper, ne bouge pas ! » L’ordre de Joshua frappa l’air avec force, chargé du pouvoir d’Alpha, épais et lourd comme une vague.

Ça m’a juste traversée—complètement inutile. Je n’ai même pas ralenti.

« J’ai dit STOP ! » hurla-t-il, sa voix tonnant avec plus de force cette fois.

Plusieurs loups à proximité tombèrent à genoux sous la pression de son ordre d’Alpha. Je continuai d’avancer.

Je l’entendis grogner de frustration, puis le bruit de pas rapides derrière moi. Il avait dû confier Eden à Jeff, car il me rattrapa juste au moment où j’arrivais à la porte d’entrée, la main tendue pour saisir mon bras.

Je me décalai net, évitant son contact. Quand je me retournai, il tressaillit, comme s’il avait vu quelque chose dans mes yeux qui lui avait fait peur.

« Ne me touche pas », dis-je, la voix basse mais ferme. « Je te rejette comme mon compagnon. »

Le visage de Joshua se figea sous le choc. Chez les loups, un rejet formel n’était pas seulement rare—c’était grave. Il sectionnait les liens émotionnels et mystiques à la fois. Une fois prononcé, il ne pouvait pas être annulé. Pas de cérémonie. Pas d’union. Rien.

« Tu ne peux pas faire ça », balbutia-t-il, l’incrédulité épaisse dans sa voix. « Nos meutes— »

« C’est fini, Joshua », coupai-je, calme et définitive. « Trouve une autre solution politique. »

Il resta juste là, stupéfait. Pour la première fois depuis que je le connaissais, Joshua Swift n’avait rien à dire.

Je le contournai et retournai dans le bâtiment, allant droit à mon bureau sans me retourner. Sa voix résonna derrière moi, criant mon nom, mais je ne m’arrêtai pas.

Cinq minutes plus tard, j’étais dans ma voiture, mes quelques affaires personnelles jetées sur la banquette arrière. Dans le rétroviseur, je le vis—Joshua—debout dans l’allée, me regardant partir.

Et honnêtement ? Bon débarras.

« Sacrée sortie », ronronna Eira dans ma tête tandis que je conduisais, clairement amusée par le chaos que nous avions laissé derrière nous. « Tu as vu sa tête quand tu l’as frappé avec ce rejet formel ? »

Un sourire tira les coins de ma bouche. « On aurait dit que quelqu’un l’avait giflé avec une truite congelée. »

Eira rit, un son doré et régulier dans mon esprit. Rassurant. « Bien fait pour lui. Après des années d’irrespect—et n’oublie pas qu’il t’a trompée avec cette salope venimeuse, Eden. »

J’acquiesçai, sentant une bouffée de force alors que le pouvoir d’Eira déferlait en moi. Il m’ancrait, me réaffirmant que j’avais fait le bon choix.

« Il essaie de nous localiser via le lien de meute », nota-t-elle, avec un rire dans la voix. « Regarde comme il est furieux. »

Autre avantage d’avoir Eira—elle pouvait masquer complètement notre localisation du lien quand il le fallait. Joshua pouvait fouiller autant qu’il voulait. Il ne nous trouverait pas.

Mes doigts tapaient rythmiquement sur le volant. « Eden est probablement en train de faire la performance de sa vie, là, tout de suite. À pleurer sur à quel point elle est “abîmée”. Elle pense que ça lui fera gagner du temps pour retarder la cérémonie de marquage… sans savoir que j’ai déjà réduit en cendres tout ce foutu truc. »

Eira gloussa. « Laisse-la partir en vrille. Elle est douée pour jouer la victime. »

Je serrai le volant plus fort quand le souvenir de l’attitude douce et innocente d’Eden traversa mon esprit. Je l’aimais vraiment quand nous nous sommes rencontrées pour la première fois. Je n’avais aucune idée que, derrière ce sourire sucré, se cachait une louve impitoyable. Ma confiance a failli me coûter la vie il y a trois ans.

Et au lieu de la justice, la meute l’a expédiée en Europe pour « se remettre », pendant que je passais des mois dans un lit d’hôpital à m’accrocher à la vie.

« Au moins, maintenant, nous sommes débarrassées de tous les deux », dis-je à voix haute, en essayant de m’accrocher à un semblant de paix.

Mais je n’ai pas eu longtemps pour en profiter. La voix de Luna Sienna a fait irruption dans mon esprit par le lien de meute, froide et impérative.

« Rentre à la maison immédiatement », ordonna ma mère biologique. « Nous devons parler de ton comportement. »

Je grimaçai à cette intrusion. J’aurais dû m’y attendre. « Il n’y a rien à discuter », répliquai-je sèchement.

« Ne sois pas ridicule, Harper », dit Sienna, sa voix s’adoucissant pour prendre ce ton manipulateur qu’elle utilisait quand elle voulait garder le contrôle. « Joshua et Eden ont un passé, des liens émotionnels qui prennent du temps à se dénouer. Tu dois comprendre— »

Je laissai échapper un rire amer, un son brut à mes oreilles. « Comprendre quoi ? Comment tu l’as protégée après qu’elle a envoyé des renégats pour me tuer ? »

Les souvenirs m’ont frappée comme un coup de poing dans le ventre—deux mois dans un service fermé, la douleur suturée au plus profond de ma chair, et pire que ça, la trahison. Ma propre famille choisissant Eden. Encore.

La voix de Sienna changea, visant une sollicitude maternelle mais n’atteignant rien de tel. « Eden a été empoisonnée à l’argent pendant qu’elle était en Europe. Elle a souffert. Ça devrait suffire à racheter son passé. La cérémonie de marquage peut attendre— »

Ma rage a éclaté.

« Bien sûr », grondai-je à travers le lien, ma voix tranchante comme du verre. « Retarde ma cérémonie, sape mon statut, tout ça pour ta précieuse Eden. La même Eden qui a essayé de me faire tuer. Qui n’est même pas ta fille, Luna. »

Je la sentis reculer sous la force de mes mots.

« Je vais le dire une fois de plus », poursuivis-je, ma voix comme la pierre. « Je ne m’unirai pas à Joshua. Le rejet tient. C’est fait. »

Avant qu’elle puisse placer un autre mot, je coupai le lien et demandai à Eira de bloquer toutes les connexions mentales entrantes. Le silence soudain dans ma tête fut un vrai soulagement.

Je me garai sur le bord du territoire des Hale, me laissant enfin respirer. L’adrénaline retombait, laissant derrière elle une douleur sourde et une sorte d’épuisement creux.

Une clarté froide m’enveloppa tandis que je regardais la route ouverte. J’en avais fini d’être un pion dans leurs jeux de pouvoir. Je n’allais pas continuer à courir après l’approbation de Sienna—une approbation qui n’avait jamais été à moi, ne le serait jamais, quoi que je fasse.

Elle ne m’aimait pas. Elle ne m’avait jamais aimée. Même après avoir appris que j’étais sa fille par le sang, elle a continué à choisir Eden.

Cette prise de conscience a fait mal. Mais elle m’a aussi libérée.

Je saisis mon téléphone et composai le numéro de Kaia. Elle décrocha à la première sonnerie, la voix tendue d’inquiétude.

« Harper ? Ça va ? J’ai entendu dire que ça avait chauffé à la maison de la Meute Swift. »

Je reniflai. « Les nouvelles vont vite. »

« Ça va ? » redemanda-t-elle, sa voix plus pressante.

« J’ai rejeté Joshua. Formellement », dis-je, les mots ayant un goût étrange mais satisfaisant.

Il y eut un temps de silence, puis Kaia souffla : « Putain. Tu l’as vraiment fait ? »

« Oui. Et maintenant j’ai besoin d’un verre. Tu viens ? On se retrouve au Moonpine ? »

Elle ne rata pas une seconde. « Vingt minutes. La première tournée est pour moi. »

Un vrai sourire s’étira sur mon visage pour la première fois de la journée. « Fais-en un double. »

Je redémarrai le moteur et pris la direction de la zone neutre, la route grande ouverte devant moi.