(Du point de vue de Harper)

La lueur néon de l’enseigne de la Moonpine Tavern vacillait quand je me suis engagée sur le parking. Niché dans la zone neutre entre les territoires, ce bar était un favori des loups de différentes meutes — soit pour parler affaires, soit pour s’éclipser du regard toujours aux aguets de leur Alpha.

C’était l’endroit parfait pour quelqu’un qui venait tout juste de larguer son fiancé et de l’humilier devant toute sa meute.

À l’instant où j’ai franchi la porte, j’ai repéré Kaia. Ses cheveux sombres étaient relevés en un chignon négligé, et ses yeux, acérés, parcouraient la salle. Quand elle m’a vue, l’inquiétude s’est vite muée en choc.

« Harper ! » s’exclama-t-elle en se précipitant vers moi et en me serrant fort dans ses bras. Puis elle recula, m’examinant de haut en bas. « Tu as l’air... tout à fait bien ? »

Je haussai les épaules, nonchalante. « Pourquoi je ne le serais pas ? »

Ses yeux se braquèrent sur mon manteau. « Attends — c’est du sang ? »

Je baissai les yeux sur les éclaboussures écarlates sur ma manche. Je ne l’avais même pas remarqué dans le chaos de ma sortie.

« Hum. On dirait bien que si. » Je passai le doigt sur la tache. « Pas la mienne, pourtant. »

La voix de Kaia monta d’un ton. « Pas la tienne ? Alors c’est à qui ? »

J’affichai un petit sourire suffisant. « Probablement celui d’Eden. Ou de Joshua. Les choses se sont... échauffées sur le chemin de la sortie. »

La mâchoire de Kaia se décrocha. « Tu as attaqué l’héritier de l’Alpha et sa maîtresse enceinte ? Tu as perdu la tête, bon sang ? »

« Peut-être un peu. » Je ne pus m’empêcher de sourire. « Tu aurais dû voir la tête de Joshua quand je l’ai officiellement rejeté. »

Elle me fixa une seconde, puis éclata de rire, l’incrédulité mêlée à l’admiration. « J’arrive pas à croire que tu l’aies vraiment fait ! Je pensais te trouver en train de pleurer dans une bouteille de merlot, pas te voir débarquer ici en bombant le torse comme si tu venais de toucher le gros lot. »

Je passai une main dans mes cheveux. « C’est l’impression que j’ai. Enfin libre de cet enfoiré arrogant et de sa “sœur” sournoise. »

Kaia secoua la tête, essayant encore d’absorber mon état d’esprit. « Tu m’as sérieusement bluffée ce soir, H. Tu sais que Joshua n’est pas un loup quelconque — c’est l’héritier Hale. Et Eden... on sait toutes combien elle peut être dangereuse. »

Un souvenir glacé traversa mon esprit — les griffes aux pointes argentées d’Eden labourant ma peau, la brûlure du poison envahissant mon sang lors de son attaque de « renégate » orchestrée il y a trois ans.

« Je n’ai plus peur d’eux », dis-je en chassant ce souvenir.

Kaia serra mon bras d’une pression rassurante. « Bien. Il est temps que quelqu’un tienne tête à ces deux-là. »

Elle jeta un coup d’œil autour du bar bondé. « Allons nous asseoir. Je meurs de faim, et tu as l’air d’avoir besoin d’un bon verre. »

« Fais-en un double », dis-je en la suivant à travers la foule.

La Moonpine était pleine à craquer ce soir — des loups de partout se mêlaient et murmuraient. Les têtes se tournaient à notre passage, des chuchotements nous suivaient. Les nouvelles circulaient vite dans notre monde.

Nous nous sommes glissées dans une banquette d’angle, assez à l’abri pour parler en privé. Kaia héla une serveuse et commanda des whiskies et des steaks pour nous deux.

« À point saignant pour moi », ajoutai-je.

Quand la nourriture arriva, j’eus du mal à entailler la viande trop cuite. Mon couteau crissa contre l’assiette tandis que j’essayais de la découper.

« C’est ridicule », marmonnai-je en lâchant mes couverts. « Je préférerais du lapin. Quelque chose que je peux déchirer à pleines dents. »

Kaia ricana. « La prochaine fois, je t’emmène à mon rôti de lapin préféré. Désolée — ton message sonnait urgent, je n’ai pas eu le temps de réserver un endroit correct. »

« Ça va. » Je pris une longue gorgée de whisky, savourant la brûlure. « L’alcool compense. »

Kaia se pencha, sa voix baissant. « Alors... quelle est ta prochaine étape ? Joshua ne va pas juste laisser passer ça. »

Je n’hésitai pas. « J’annule la cérémonie de marquage. Je veux que tu fasses passer le mot. Que toutes les meutes soient au courant. »

Elle faillit s’étrangler avec sa boisson. « Tu es sérieuse ? Les meutes Hale et Swift savent même que tu fais ça ? »

Je souris froidement. « Je n’ai pas besoin de leur approbation. C’est ma décision. »

« Harper... » Son ton était prudent. « Ce n’est plus seulement entre toi et Joshua. Il s’agit de politique. Deux grandes meutes. »

Je haussai les épaules, sans me laisser atteindre. « Alors ils devront trouver une autre façon de jouer à la politique. J’en ai fini d’être leur pion. »

Kaia se renversa contre le dossier, me dévisageant comme si elle me voyait pour la première fois. « Tu as changé. Il y a un an, tu n’aurais jamais osé t’opposer aux deux meutes comme ça. »

Elle n’avait pas tort. J’avais passé des années à quémander l’approbation — surtout de la part des parents qui m’ont abandonnée pour Eden, même après que la vérité a éclaté sur nos identités échangées.

« J’ai perdu tellement de temps à essayer d’être ce qu’ils voulaient. » Ma voix se durcit. « Et ça m’a menée où ? Fiancée à un homme qui m’a trompée avec ma sœur adoptive — la même femme qui a essayé de me tuer. »

Kaia acquiesça lentement. « Je me souviens quand ils ont d’abord arrangé le lien. »

Ses mots me ramenèrent en arrière. Après que l’attaque planifiée d’Eden a failli mettre fin à ma vie, il y avait eu un bref moment où j’ai pensé que la justice pourrait l’emporter. Joshua était intervenu, avait condamné ses actes, avait fait semblant de se soucier de moi.

J’avais été si pathétiquement reconnaissante que, quand la Meute Hale a proposé un lien d’accouplement, j’ai accepté. Ils disaient que cela unirait nos meutes. Ils promettaient que cela assurerait ma place dans la hiérarchie des Hale.

Mon Dieu, j’avais été tellement idiote.

« Joshua n’a jamais eu l’intention de laisser Eden porter le chapeau », dis-je avec amertume. « Il ne faisait que jouer le jeu — faire avancer l’accord d’accouplement tout en veillant à ce qu’elle reste protégée. »

Les yeux de Kaia se plissèrent de fureur. « Ce salaud à double visage. Je ne lui ai jamais fait confiance. »

« Eh bien, maintenant il peut avoir Eden. Avec ma bénédiction. » J’avalai le reste de mon whisky. « Ils sont parfaits l’un pour l’autre. »

Kaia fit une pause, puis demanda prudemment : « Mais pourquoi tu as accepté ça si longtemps, Harper ? Tu as même aidé à planifier la cérémonie de marquage. »

La question me toucha plus profondément que je ne voulais l’admettre. Je ne pouvais pas lui dire la vérité — qu’après avoir quitté Ryker et ma mère adoptive, je m’étais sentie écrasée de solitude. Que j’avais été si désespérée de me sentir à ma place, de gagner l’amour de la famille biologique qui avait toujours privilégié Eden, même après que la vérité est sortie.

Alors j’ai esquivé. « Ça n’a plus d’importance. Ce qui compte, c’est de mettre fin à ce cirque pour de bon. »

Kaia hocha la tête, sentant que je n’étais pas prête à aller là. « De quoi as-tu besoin de ma part ? »

« Publie à propos de leur visite à l’hôpital sur les forums des meutes », dis-je. « Précise bien qu’ils y sont allés pour un rendez-vous prénatal, pas pour un traitement contre l’empoisonnement à l’argent. »

Ses yeux s’illuminèrent d’une joie malicieuse. « Oh, ça je peux. »

Elle sortit son téléphone à toute vitesse et se mit à taper rapidement. En tant que guérisseuse en formation, Kaia avait de la crédibilité dans les milieux médicaux. Ajoutez à ça son influence en ligne parmi les jeunes loups, et ses publications faisaient pratiquement foi.

« Je ne poste pas seulement sur leur petite visite chez la gynéco-obstétrique », dit-elle, les doigts volant sur l’écran. « J’annonce aussi ta décision d’annuler la cérémonie de marquage. »

Je lui adressai un sourire satisfait. « Parfait. »

En moins d’une demi-heure, Kaia avait rédigé une publication détaillée — avec l’heure et la date exactes du rendez-vous de Joshua et Eden. Elle avait même inclus une citation d’une infirmière sur le fait qu’ils posaient des questions liées aux symptômes du début de grossesse.

« Et... publié », dit-elle triomphalement.

Son téléphone s’illumina immédiatement de notifications, vrombissant sans arrêt.

« Waouh, ça devient viral », dit Kaia en faisant défiler le flot de réponses. « Les gens sont sidérés — mais honnêtement ? Pas tant que ça. On dirait que des rumeurs sur Joshua et Eden circulent depuis un moment. »

« Bien sûr que oui », ricanais-je. « Ils devaient probablement coucher ensemble dans mon dos pendant tout le temps où je m’affairais à planifier notre avenir. »

Mon téléphone vibra dans ma poche. Je le sortis et montrai l’écran à Kaia — le nom de Joshua s’affichait en gras.

« Ça n’a pas traîné », marmonna-t-elle.

Je répondis, en basculant sur le haut-parleur. Kaia se pencha.

« Qu’est-ce que tu crois foutre, bon sang ? » La voix de Joshua rugit à travers le téléphone, assez forte pour attirer des regards des tables voisines.

« Faire savoir aux gens où j’en suis », dis-je avec froideur. « Ça te pose un problème ? »

« Tu n’avais aucun droit — » lâcha-t-il sèchement.

« J’en avais tous les droits. Je t’ai rejeté comme compagnon. La cérémonie de marquage est annulée. Point final. »

Sa respiration devint hachée — il retenait sa rage. « Tu fais une énorme erreur, Harper. Si tu penses que tu peux m’humilier comme ça — »

« Je l’ai déjà fait », le coupai-je. « Et il n’y a rien que tu puisses faire pour l’effacer. »

La voix de Joshua descendit en un grondement bas et menaçant. « Si tu ne rentres pas et ne règles pas ça tout de suite, je jure que je viendrai à ton appartement et que je mettrai l’endroit sens dessus dessous moi-même. »

Les yeux de Kaia s’élargirent, mais je ne bronchai pas.

« Vas-y », dis-je d’un ton plat. « Donne-moi une raison de plus de déposer une plainte officielle auprès du Conseil des Meutes. »

Silence. Puis, il explosa.

« Ce n’est pas fini, Harper ! Tu crois que tu peux juste t’en tirer comme ça ? Je réduirai en cendres tout ce à quoi tu tiens ! »

Je raccrochai sans répondre.

Kaia me fixa, à moitié choquée, à moitié impressionnée.

« Eh bien », dit-elle en levant son verre. « À l’art de brûler les ponts avec style. »

Je fis tinter le mien contre le sien. « À de nouveaux départs. »