Elle fixait la lettre dans sa main, tremblant si fort qu’elle pouvait à peine la tenir droite. Cela faisait six longues années qu’elle s’était enfuie de la Tribu Moonhowl—et la voilà. Une enveloppe scellée du blason de son ancienne meute. Son blason.

Jaliyah a levé le regard de la lettre vers le beau garçon qui jouait avec ses sœurs sur le sol du salon. Ça ne pouvait pas arriver. Ça ne pouvait pas, tout simplement.

D’une manière ou d’une autre, ils s’en étaient sortis. Ils avaient survécu. Bâti une vie loin de la meute, en sécurité et en paix. Elle n’y était jamais retournée—pas une seule fois. Comme il le lui avait dit de ne pas le faire. Et pourtant, elle faisait encore, techniquement, partie de la Tribu Moonhowl. Par une miséricorde de la Déesse, l’Alpha Thaddeus ne l’avait jamais officiellement coupée de la meute. Il restait un lien, ténu, qui la rattachait à celle-ci.

Ses trois enfants se chamaillaient, riaient, se roulaient les uns sur les autres. Jaliyah venait de rentrer de son travail chez Veritas Legal, un cabinet d’avocats dans le monde humain—à peu près aussi loin de la société des loups qu’on puisse aller. Même lorsqu’elle avait désespérément eu besoin de soutien, elle était restée à distance. Elle avait appris à survivre seule, à être forte pour ses enfants. Elle s’était fait des amis humains, avait créé une sorte de famille humaine de substitution pour apaiser la douleur de l’isolement.

Son fils—beau, volontaire, avec une flamme dans les yeux—ressemblait tellement à son père. Avec ses cheveux blonds ébouriffés et sa peau dorée par le soleil, il rayonnait de vie et d’énergie. Il a levé vers elle ses yeux verts vifs—ses yeux à elle. Le seul trait qu’il avait hérité d’elle. Tout le reste, jusqu’au menton têtu et à la présence intense, venait de son père. Un homme qui la haïssait.

Les filles partageaient les mêmes yeux verts et les mêmes cheveux blonds, quoique chez elles ils soient longs et ondulés, plus doux dans la texture et le tempérament. Contrairement à Kael. Bien qu’il n’ait que trois minutes de plus que ses sœurs jumelles identiques, Zaya et Mira, Kael était plus grand de deux pouces et se comportait toujours comme leur protecteur. Les gens supposaient souvent qu’il avait un an de plus qu’elles. Jaliyah ne les corrigeait jamais.

Elle est entrée dans la cuisine, laissant les enfants jouer. Ses yeux retombèrent sur l’enveloppe. Même Ashira, sa louve, restait silencieuse au fond de son esprit. Prudente. Mal à l’aise. Jaliyah sentait la tension qui en émanait, s’infiltrer dans ses propres nerfs.

Elle a déchiré l’enveloppe et a lu la lettre :

*****

Jaliyah Vale,

Par la présente, vous êtes sommée de revenir à la Tribu Moonhowl.

Vous devez répondre sous sept jours et fournir une date pour votre retour.

Alpha Zephyra – Tribu Moonhowl

*****

Comment il l’avait trouvée, elle n’en savait rien. Mais elle n’y retournerait pas.

Allumant une allumette, elle a allumé la cuisinière à gaz et a mis le feu à la lettre et à l’enveloppe. Elle a regardé les flammes les consumer, les brûler jusqu’à les réduire en cendres. Le défier n’était pas quelque chose qu’elle devrait faire—mais elle ne pouvait pas y retourner. Jamais.

Elle a attrapé son téléphone et s’est mise à chercher de nouveaux appartements. Il fallait déménager—vite.

Il lui a fallu quatre jours pour trouver un endroit disponible immédiatement. Ce n’était pas près de son bureau, ce qui voulait dire qu’elle devrait faire la navette, mais ça n’avait pas d’importance. Jaliyah a rompu son bail, a payé la pénalité et a déménagé avec les enfants aussi vite qu’elle a pu. Elle a laissé derrière elle leur bel appartement en bord de mer pour un plus grand, plus au cœur de la ville. Le loyer était le même, mais le nouveau lieu avait plus d’espace pour que les enfants jouent—et, plus important encore, il y avait un portier et une sécurité la nuit. Au moins, maintenant, on ne la prendrait pas au dépourvu.

Elle a changé d’école pour les enfants, aussi. Elle n’avait jamais exactement caché son identité—elle était simplement restée assez loin pour être oubliée. Même Ashira en avait souffert. Elle avait rarement le droit de courir libre. La vie dans le monde humain était une tension constante, une punition quotidienne pour un petit crime.

Une erreur pour protéger ses petits à naître—et ils en avaient tous payé le prix. Cette douleur avait rendu elle et Ashira plus fortes, plus méfiantes. Elles ne suivaient plus leur cœur. Seulement la logique. Seulement la réalité. Aucun loup n’était autorisé dans leur monde maintenant. Plus jamais.

Veritas Legal était devenu leur foyer depuis qu’elle avait réussi l’examen du barreau. Peyton et Avery étaient ses amis les plus fiables—des humains qui n’avaient aucune idée de ce qu’elle était vraiment. Peyton l’avait même accouchée, là, dans le bureau d’Avery, pendant ce qui aurait dû être un déjeuner de travail banal. La femme d’Avery était venue rendre visite ce jour-là, et, grâce à la Déesse, Peyton était médecin.

Les trois enfants étaient nés là, sur le campus de l’université. Elle se souvenait avoir pleuré après leur arrivée, terrorisée et complètement seule. Elle avait dit la vérité à Avery et Peyton—ou du moins une partie : pas de famille, pas d’aide, et le père s’en moquait. Ça, c’était réel. Ils avaient eu pitié d’elle, cette jeune femme de 20 ans terrorisée, avec des triplés et aucun système de soutien.

Au fil du temps, ils étaient devenus comme une famille pour elle. Une seconde maman et un second papa—pas qu’elle les ait jamais appelés ainsi. Mais le lien était là, tacite et solide.

Personne ne savait qui elle était vraiment. Personne ne savait qui était le père de ses enfants. C’était un secret qu’elle emporterait dans la tombe. Les humains n’avaient aucune idée de la société lupine—par la loi, elle n’était même pas autorisée à le leur dire. Pas qu’elle l’aurait jamais fait.

Dix jours après son déménagement, une autre lettre est arrivée à sa nouvelle adresse.

Un frisson lui a parcouru l’échine. Déménager n’avait pas suffi.

Elle a inscrit sur l’enveloppe « Pas à cette adresse » et l’a renvoyée, priant la Déesse pour que ce soit la fin de l’histoire.

Deux semaines plus tard, une autre lettre arriva. De nouveau, elle la renvoya sans l’ouvrir avec le même message. Dans le monde humain, ça aurait suffi. Ça voulait dire que la personne qu’ils cherchaient n’habitait pas là.

Elle a encore prié. A supplié la Déesse que ça s’arrête.

Parce qu’elle ne pouvait pas y retourner.

Elle n’y retournerait jamais.

Il s’en était assuré.