Point de vue de la fille

Le matin se déroulait comme n'importe quel autre au ranch — dur et implacable.

À cinq heures précises, on m'a arrachée grossièrement à un sommeil agité, mon corps me faisant encore souffrir à cause de vieilles fractures qui avaient obstinément refusé de guérir correctement.

À six heures, on m'a fourré le petit-déjeuner dans les mains, grossier et maigre, à peine de quoi me fortifier pour la journée exténuante qui m'attendait.

Puis, avant que le soleil ne soit complètement levé, la cadence brutale du travail a commencé à sept heures.

Mes jambes, qui me trahissaient encore à cause des os brisés des mois auparavant, trahissaient une lenteur manifestement intolérable pour Richard, le chef des surveillants d'esclaves. Sa patience s'est vite érodée et, d'un coup sec et furieux à l'arrière de ma tête, il a aboyé l'ordre de me dépêcher. J'ai forcé mes membres endoloris à se mettre en mouvement, mais la douleur me lacérait à chaque pas.

Aujourd'hui était particulièrement tendu. Tout le domaine était en préparation fiévreuse pour la visite annuelle du roi Rafael. Son décret était clair : chaque femme âgée de dix-sept à vingt-cinq ans devait être présente et recensée. On m'avait affectée à la maison de la meute — un endroit que je détestais de toutes les fibres de mon être.

C'était là que les esclaves mâles traînaient, toujours avec des mains indésirables qui vagabondaient sur moi en gestes grossiers et possessifs. Je poussais un chariot chargé de verres vers la salle à manger quand Lillian a déboulé comme une tempête.

"Apporte-moi de l'eau," lança-t-elle d'un ton vif et impérieux.

J'ai soutenu son regard sans broncher. "Non. Tu peux aller le chercher toi-même."

Ses yeux se sont plissés, glacés de mépris. "Tu es une esclave. Tu fais ce qu'on te dit."

J'ai relevé son défi avec calme. "Tu n'es pas ma patronne."

Cette défiance était une erreur — une erreur qui a rapidement entraîné une punition. Lillian, gâtée et vicieuse, a disparu pour revenir avec Robert à sa suite. Sa poigne s'est refermée sur une poignée de mes cheveux comme du fer, me tirant sans pitié vers le cachot. Il a ouvert en grand la porte d'une cellule et m'a poussée à l'intérieur avec une brutalité féroce.

"Je m'occuperai de toi plus tard," dit-il, la voix basse et menaçante.

Je connaissais le prix de la rébellion, pourtant les mots avaient jailli de mes lèvres malgré tout. Lillian se rêvait prochaine Luna de la meute, un titre qu'elle convoitait avec une avidité enfantine. Junior, l'Alpha désigné comme prochain du clan, n'avait pas encore déclaré de compagne, bien que les rumeurs chuchotaient le contraire. Lui et Lillian se courtisaient, mais ce qu'elle ne supportait pas, c'était l'affection grandissante de Junior pour moi. Il nous apprenait, à moi et à quelques autres, à nous défendre — un petit acte de gentillesse dans cet enfer.

Je voulais désespérément fuir cette vie, mais j'étais esclave depuis l'âge de douze ans. Née dans le clan Snowmere, abandonnée à l'orphelinat bébé, on m'avait arrachée à ce sombre refuge et jetée dans la servitude.

Notre subsistance quotidienne était maigre — juste du pain et de l'eau, à peine de quoi empêcher la faim de nous submerger. Parfois, Junior nous glissait des restes en plus, une bonté fugace dans un monde impitoyable.

Des pas résonnaient de façon menaçante dans le couloir à l'extérieur de la cellule.

Robert est apparu, son cruel fouet à embout argenté scintillant sinistrement dans la pénombre.

"Non, s'il vous plaît — je suis désolée. Je ne le referai plus," implorai-je, le désespoir me serrant la voix.

"Il est trop tard pour les excuses, Fille," cracha-t-il.

"Je suis tellement désolée," chuchotai-je, les larmes coulant le long de mes joues.

Mais mes supplications tombèrent dans l'oreille d'un sourd. Sa main s'est abattue sur mon visage, une gifle cuisante qui m'a laissée chancelante. Puis, sans pitié, il m'a pliée sur la paillasse étroite et m'a pénétrée de force. La douleur était brûlante — aiguë, implacable — et mon cri a jailli du plus profond de moi.

"S'il vous plaît, arrêtez," suppliai-je, la voix se brisant.

"Ferme ta gueule, salope !" gronda Robert.

Mes protestations furent accueillies par des coups violents ; sa main me fit taire, appuyant fort contre mes lèvres. Vaincue, j'ai cessé de lutter, cédant à l'humiliation écrasante et au flot froid de larmes. Quand il eut fini, il m'a tiré les cheveux, me traînant à l'étage jusqu'à l'arbre de flagellation à l'extérieur.

Dix coups de fouet ont brûlé mon dos — punition pour mon insolence.

Brisée et humiliée, on m'a ordonné de retourner au travail.

Dans la grande salle à manger, Lillian attendait avec sa suite, les yeux brillants d'une cruelle satisfaction. Elle pointait du doigt et riait tandis que je posais soigneusement les verres sur les tables. Puis, délibérément, elle a renversé un verre. Le chef cuisinier est apparu rapidement et m'a giflée en plein visage.

"Arrête de casser des choses," aboya-t-il.

Je n'ai rien dit, enfouissant la honte au plus profond de moi et retournant à ma tâche. Après avoir terminé, je me suis éclipsée au jardin pour un bref répit. La chaleur du soleil était une petite clémence, et personne n'était là pour me surprendre. Mais ma paix a été brisée par l'impact soudain et dur du poing de Robert contre mon crâne.

"Qu'est-ce que tu fais ici dehors ?" grogna-t-il.

"Je prenais une pause," j'ai réussi à le dire.

Sa paume est tombée violemment sur mon visage.

"Retourne au travail," ordonna-t-il.

"Oui, Monsieur," marmonnai-je, me tenant à peine debout.

Dans la cuisine, tandis que je chargeais des plats sur un chariot, j'ai surpris l'Alpha au téléphone, sa voix basse et en colère. Quoi qu'il arrive, cela annonçait des ennuis — des ennuis pour nous tous. L'évocation du Roi et de captifs laissait entrevoir la guerre.

Quand l'Alpha a surgi de son bureau en trombe, il s'est braqué sur moi et m'a giflée si violemment que j'ai reculé en titubant, la tête me tournant.

Je suis allée ranger les chariots, puis je me suis dirigée vers les baraquements — trois bâtiments lugubres où les esclaves étaient séparés par sexe et par âge. Les baraquements des vieux abritaient les mourants ; un destin sinistre qui nous attendait tous, tôt ou tard. Au centre se tenait l'orphelinat où j'avais vécu jusqu'au cruel tournant de mes douze ans.

Je rêvais d'une vraie douche pour laver la crasse et la honte de la matinée, mais ce luxe n'était pas pour moi. À la place, je me suis lavé le visage dans la bassine froide, puis j'ai traîné les pieds vers ma couche — une mince planche cabossée sur le sol, recouverte d'une couverture en lambeaux pleine de trous qui offrait peu de chaleur ou de confort. C'était le mieux que je pouvais espérer.

Les larmes ont monté quand Robert est réapparu, m'ordonnant de le suivre. J'ai obéi en silence, sachant les horreurs qui m'attendaient.

Derrière le dortoir dans les bois, il m'a frappée au ventre, me pliant en deux de douleur. Tandis que je me recroquevillais de douleur, il a arraché ma chemise et a remonté brutalement ma jupe. Son intrusion brutale m'a détruite à nouveau ; j'ai crié mais j'ai vite étouffé mes appels, sachant que résister était futile.

Quand il a eu fini, il m'a lancé ma chemise en lambeaux et m'a ordonné de rentrer.

J'ai trouvé un coin ombragé à l'arrière de la maison et j'ai pleuré, mon corps tremblant de désespoir. Aucune quantité de supplications ou d'implorations ne pouvait arrêter sa violence. Un désespoir écrasant s'est insinué — parfois, je pensais que la seule échappatoire serait de me jeter de la cascade toute proche. Surgissant comme un immeuble de dix étages, son grondement était un appel de sirène vers l'oubli.

Demain, comme chaque jour, apporterait plus de travail, plus de préparation pour la visite du Roi. Je n'ai jamais compris tout ce remue-ménage — il venait chaque année, et chaque année nous endurions les mêmes rites impitoyables.

Le moment venu, nous, les esclaves, étions habillés, faits pour paraître des invités d'honneur ou des captifs d'autres clans, on brodait des histoires pour tromper les visiteurs. L'année dernière, quand j'avais seize ans, j'avais été confinée aux baraquements, épargnée des pires ordres et de la cruauté de Robert. Je m'étais couchée tôt ce soir-là, ressentant un rare moment de paix.

Junior, l'Alpha en devenir, n'a jamais trouvé sa compagne. Je doutais qu'il le veuille. À en juger par les chuchotements parmi les filles, son désintérêt était évident.