La douleur sourde dans mon corps était implacable, une pulsation lancinante qui me rappelait le sauvage passage à tabac que j'avais enduré la veille seulement. Me réveiller chaque matin était moins une bénédiction qu'une malédiction — un jour de plus piégée dans ce cycle implacable de douleur et de peur.

Je n'étais pas reconnaissante de pouvoir me tenir debout de nouveau ; je détestais ça. Chaque aube apportait l'incertitude terrifiante de qui allait s'en prendre à moi ensuite, et avec quelle brutalité ils allaient se déchaîner. Cette existence n'était rien de moins qu'un cauchemar vivant, un supplice quotidien sans pitié ni répit.

Une fois de plus, on m'avait affectée à la cuisine, l'endroit où nous peinions à préparer les repas du roi. Hier, nous avions déployé des nappes immaculées sur les longues tables en bois, en plaçant avec soin des verres étincelants et des couverts polis — chaque détail scruté sous le regard impitoyable de l'alpha.

La tâche d'aujourd'hui était différente mais pas moins épuisante : nettoyer et faire les lits pour les invités dans les cabanes du côté est. Ces maisons d'hôtes se dressaient comme un témoignage de la force du cèdre, un grand bâtiment stoïque abritant huit chambres, avec une seule douche au rez-de-chaussée. La pièce la plus grandiose, naturellement, appartenait au roi lui-même.

L'alpha exigeait la perfection dans chaque recoin, à chaque instant — sa fierté pour ces aménagements ne faiblissait jamais. La rumeur voulait qu'il ait l'intention que l'une de ses filles devienne la compagne du roi.

J'en doutais farouchement. Mon opinion de ses filles n'était pas flatteuse — elles étaient trop fières, trop hautaines. Aucune reine ne tolérerait ce genre de snobisme. Mais quand même, dans cet endroit tordu, tout était possible.

Même moi, je ne connaissais plus mon propre âge. Les jours se fondaient les uns dans les autres, le temps perdant toute signification. Je sentais le basculement en moi se rapprocher — le moment où je pourrais me transformer en ma louve était presque à portée. Mais cela aussi semblait un cruel mirage.

Pourtant, je m'accrochais à l'espoir, si faible soit-il, qu'un jour je serais assez forte pour me libérer. Pas aujourd'hui, toutefois. Pas encore.

Robert se tenait tout près, sa présence comme une ombre dont je ne pouvais pas m'échapper — à nous surveiller, à attendre, s'assurant que nous ne relâchions pas nos efforts. Les maisons d'hôtes étaient dangereusement proches de la porte est, rendant notre travail d'autant plus vulnérable à son regard.

Perdue dans mes propres pensées qui tournaient en spirale, je remarquai à peine qu'il s'approchait par derrière. Avant que je puisse réagir, ses mains m'agrippèrent rudement, me plaquant contre le mur de bois rugueux.

« Ton cul est tellement doux », ricana-t-il, sa voix lourde d'un appétit cruel.

Ses doigts plongèrent sous ma jupe. Il n'y avait aucune barrière — pas de sous-vêtements, interdits comme tout le reste qui pourrait me rendre ne serait-ce qu'un brin de dignité. Ma jupe était un vieux T-shirt en lambeaux, bricolé à la hâte, et ma chemise protégeait à peine les contours marqués de mon corps, nouée serrée autour de ma poitrine mais incapable de dissimuler les contours marqués de mes tétons. Un de ses doigts s'enfonça en moi avec une froideur intrusive, violatrice.

« Si serrée », murmura-t-il, « si mouillée. »

Je luttais pour repousser, pour crier, pour me battre, mais ma force était vidée — sapée par la faim, l'épuisement et le tourment sans fin infligé par mes geôliers. La poigne de Robert était d'acier. Il me souleva comme si je ne pesais rien, me jeta sur le lit étroit avec une force qui fit vibrer mes os. Sa main s'enroula cruellement autour de ma gorge, m'étouffant tandis qu'il s'enfonçait en moi.

La douleur explosa dans chaque fibre de mon être, aiguë et implacable. Je hurlai, désespérée et brisée, le suppliant d'arrêter — mais il me gifla durement, me réduisant au silence par un ordre brutal. J'étais impuissante sous lui, forcée d'endurer la violation en silence, mon corps devenu un réceptacle d'humiliation et d'agonie.

Puis, comme sorti d'un cauchemar, l'alpha fit irruption, sa voix froide et autoritaire.

« Jette-la au cachot jusqu'à ce que le roi parte », ordonna-t-il à Robert.

Je suppliai, les larmes ruisselant, implorant de ne pas être condamnée à cette noirceur. Le cachot était un puits de désespoir — froid, sale, grouillant d'araignées et d'ombres qui menaçaient de m'engloutir toute entière. L'alpha rit, cruel et méprisant, me traînant dans le couloir tandis que je donnais des coups de pied et que je criais, ma voix résonnant sur les murs de pierre.

Ils me jetèrent dans une cellule, les chaînes mordant mes poignets avec une cruauté serrée jusqu'à ce que l'engourdissement envahisse mes doigts. Puis ils s'en allèrent, refermant la lourde porte derrière moi avec un dernier cliquetis glaçant. Je m'effondrai sur le sol dur, des larmes inondant mon visage. Il n'y avait aucune raison de cacher ma peine — je n'avais rien fait pour mériter cet enfer.

Peut-être était-ce parce que j'étais différente. Une tache de naissance en forme de chaînes de montagnes déchiquetées décorait l'intérieur de ma cuisse droite — une marque qui me faisait sortir du lot. Mes cheveux étaient noirs, mes yeux d'un noisette rare, tandis que les autres esclaves avaient les cheveux roux ou bruns. Ils étaient habillés pour paraître de simples employés, tandis que moi, je restais une paria.

Les chaînes étaient impitoyables, me comprimant la peau si fort que mes mains s'engourdirent. L'épuisement m'envahit comme une lourde brume, et je cédai à un sommeil fiévreux et agité. Dans cet état de demi-rêve, je me retrouvai baignée dans une lumière blanche aveuglante. Puis, une forme sombre vacilla — une queue noire et lisse fouetta l'air avec une grâce fluide avant de disparaître dans le néant. La lumière s'atténua lentement, et je refis surface alors que la porte de la cellule grinçait en s'ouvrant.

Junior se tenait là, de la nourriture à la main. Le fils de l'alpha, une silhouette à part de son père cruel. Les yeux de Junior portaient quelque chose de plus doux, quelque chose qui trahissait son dégoût devant la cruauté infligée à moi et aux autres.

« C'est tout ce que j'ai pu te trouver ce soir », dit-il doucement. « J'essaierai d'apporter davantage plus tard. »

« Merci », chuchotai-je.

Il s'éclipsa rapidement, sachant que même sa lignée ne le protégerait pas s'il était surpris près des prisonniers. Dans cette meute, personne n'était à l'abri. Les fouets et les cachots ne faisaient pas de discrimination — ni par rang, ni par nom.

Je mangeai le pain maigre et sirotai l'eau claire comme un animal, les chaînes me rendant impuissante. Le sommeil me narguait mais refusait de venir. Ma tête reposait contre le mur de pierre froid, sa surface rugueuse s'enfonçant dans mon dos à vif et douloureux. La douleur était implacable, insupportable. Les larmes jaillirent sans contrôle, secouant mon corps frêle jusqu'à ce que l'épuisement m'emporte à nouveau.

La lumière blanche revint, mais cette fois, une voix résonna doucement dans le silence.

« Ça va. Ton heure approche », chuchota-t-elle.

« Qui es-tu ? » demandai-je, ma voix tremblante.

« Tout en temps voulu », promit la voix, s'évanouissant avec la lumière.

Je me réveillai, la confusion tourbillonnant dans mon esprit. Qui m'avait parlé ? D'où venait la voix ? Les pas des gardes approchaient, annonçant la relève. Je priai pour qu'ils oublient la fille à moitié nue enfermée dans le noir.

Ils ne m'avaient pas oubliée. Les clés tintèrent. Je savais exactement quelles horreurs m'attendaient. Le viol collectif, les passages à tabac brutaux — la douleur était gravée profondément dans ma mémoire, un cycle vicieux de souffrance qui me laissait brisée et en train de m'éteindre. J'espérais désespérément que le roi trouverait une compagne demain, qu'un miracle nous sauverait de ce tourment sans fin.

J'essayai de bouger mes jambes. Elles refusaient de répondre — cassées à nouveau. La fureur de Robert serait pire que jamais, maintenant. Je ne pouvais même pas me tenir debout. En me raidissant contre la douleur, je parvins à me redresser, hurlant tandis que chaque os brisé protestait. Mon poignet aussi pulsait d'une douleur nouvelle et aiguë. Le temps s'était écoulé sans que je m'en rende compte.

Je l'entendis avant de le voir — les pas lourds de Robert résonant dans le couloir. Je me ratatinai sur moi-même, désespérée de disparaître. Mais il entra dans la cellule, son rictus la chose la plus cruelle que j'aie jamais vue — tordu, malveillant et absolument terrifiant. Même un homme adulte aurait tressailli devant l'obscurité gravée dans ce sourire.