Point de vue du roi Rafael

Chaque année, sans faute, le onzième jour d'octobre, on m'arrache à mon trône et on me jette dans un rituel qui ressemble plus à une malédiction qu'à un devoir. Pendant une semaine entière, je suis obligé de voyager d'une meute à l'autre, à la recherche de ma compagne destinée — une chasse qui dévore des jours précieux qu'il vaudrait mieux consacrer aux affaires urgentes de l'État, aux menaces croissantes et aux responsabilités qui pèsent sur mes épaules comme un joug.

Je n'avais guère plus de six ans lorsque la guerre dévastatrice a brisé le royaume de Stonepeak Ridge, emportant la vie de son roi et de sa reine lors d'une ultime bataille brutale. La reine avait donné naissance à une fille, un enfant enveloppé de mystère, qui a disparu sans laisser de trace au milieu du chaos de la guerre.

Mon père était l'ami le plus proche du roi déchu — ils avaient grandi ensemble, leurs vies liées par le sang et la loyauté. Mon père dirigeait le royaume d'Emerald Glen, un royaume voisin. À peu près au moment où je suis né, la reine a mis au monde un fils — Edward.

Edward et moi avons grandi comme des frères, liés non par le sang mais par les circonstances tragiques qui ont coûté la vie à ses parents alors que nous avions tous deux six ans.

Dans ses derniers instants, le roi du royaume de Stonepeak Ridge a confié à mon père la garde et la direction des deux royaumes, jusqu'à ce qu'Edward soit assez âgé pour réclamer son trône légitime. Mon père a juré de protéger et de retrouver un jour la princesse perdue.

Avant la guerre, nos pères avaient souvent évoqué — à voix basse, avec le poids de l'ancienne tradition — le jour où Edward et moi unirions nos maisons par le mariage. À l'époque, je rejetais tout cela comme des inepties, des balivernes d'enfant.

Mais aujourd'hui, en adulte qui regarde en arrière, je vois la vérité dans leurs paroles. Je me souviens de l'élan protecteur, féroce, que j'ai ressenti pour la reine lorsqu'elle a annoncé sa grossesse, et de la façon dont les yeux de mon père ont rencontré les siens avec des promesses non dites. Les pièces s'emboîtent maintenant, comme un puzzle que le temps dévoile.

Perdu dans ces pensées, un léger coup frappé m'interrompit. C'était Calvin, mon beta loyal.

« Êtes-vous prêt, Votre Majesté ? » demanda-t-il, posé et patient.

« Aussi prêt que je le serai jamais, » répondis-je en soupirant.

J'ai rassemblé mes documents — un itinéraire chargé de tâches — et me suis dirigé vers la grande entrée du palais. Aujourd'hui, nous étions en route pour le clan White Water.

Notre groupe de voyage était conséquent et redoutable : Calvin à mes côtés, mon oméga Bella, ma sœur — la princesse de notre royaume — et son compagnon Ryan. Nous accompagnaient quatre de mes meilleurs guerriers — Zain, Levi, Micah — et la compagne de Micah, Skylar.

Nous roulions en Hummers noirs, des véhicules élégants et menaçants qui annonçaient notre arrivée avec autorité. Je voulais que les clans me respectent, qu'ils sentent le poids de mon pouvoir quand nous débarquions.

Alors que mon loup, Noah, s'agitait dans mon esprit, sa voix a brisé le silence.

« J'espère que ce voyage nous apporte enfin notre compagne, » murmura Noah, agité.

« Je suis fatigué de cette recherche sans fin, » avouai-je. « Chaque année, le même rituel. »

Noah grommela : « Et chaque année, les femmes s'habillent comme si elles voulaient nous distraire. »

Je ricanai doucement. « C'est plus rebutant qu'autre chose. »

Il se retira dans les recoins de mon esprit tandis que la voix de Calvin se reliait à moi, calme et précise.

« Nous sommes à une vingtaine de minutes de la frontière. »

« Merci, Calvin, » dis-je.

Bien que ce voyage soit plus qu'une recherche de compagne, des obligations pressantes m'attendaient : signer des bons de travail, approuver des plans de construction et gérer des menaces à la sécurité. Il y a seulement deux jours, notre royaume avait subi une attaque de renégats. La plupart des assaillants étaient en détention, sauf un qui a eu l'imprudence de défier Noah au combat — ses restes ont été dispersés comme un sinistre avertissement.

Lors des interrogatoires, un renégat a divagué au sujet de la princesse perdue — qu'elle serait cachée quelque part dans notre royaume, peut-être au sein de l'un des clans. Cela m'a fait me demander si le roi Edward faisait face à des menaces similaires.

Je devais aussi évaluer les nouveaux guerriers, mesurer leurs compétences et leur préparation pour l'entraînement rigoureux de l'académie — un entraînement que tous les membres des clans doivent suivre pour défendre nos terres si la guerre revient. C'était un principe qu'Edward et moi chérissions profondément.

Soudain, la voix de Bella a pénétré mon esprit.

« Rafael, que feras-tu si tu trouves ta compagne cette année ? »

Je soupirai : « Je doute de la trouver maintenant. »

Elle insista doucement : « Et si tu la trouves ? »

« Si elle est en vie, je la conduirai à son frère. »

« Et si elle est aussi ta compagne ? »

« Je l'emmènerai au palais et je préviendrai son frère. »

« J'espère qu'elle est en vie, » chuchota Bella. « Edward mérite de savoir ce qui lui est réellement arrivé. »

Calvin intervint : « Nous sommes près de la frontière du clan Snowmere. »

Je me préparai. Visiter les clans m'a toujours rempli de malaise, et le clan Snowmere ne faisait pas exception. Des gardes se tenaient vigilants à chaque poste, méfiants et attentifs. En tant que roi, ma réputation de gouvernance stricte me précédait.

Au premier point de contrôle, je remarquai trois gardes nouveaux à leur poste, sortis de l'académie et visiblement nerveux sous mon regard. Leur tremblement trahissait leur jeunesse.

On nous escorta jusqu'à la maison de la meute où je devais rencontrer l'alpha. Demain, je verrais si l'une des jeunes femmes là-bas était ma compagne.

Lorsque la voiture s'arrêta, je vis l'alpha s'approcher depuis la direction du cachot — ses poings encore serrés, les suites d'une récente explosion de violence visibles dans son expression sombre.

En sortant, je parlai d'une voix froide : « J'espère que celui que vous avez discipliné l'avait mérité. »

On savait l'alpha impitoyable, on disait qu'il gardait des esclaves, même si je ne l'avais jamais constaté de mes propres yeux.

« Vos gardes-frontières n'ont pas demandé les pièces d'identité appropriées, » ajoutai-je.

« Ils étaient nouveaux, » répondit-il sèchement. « Je fermerai les yeux cette fois. »

« Je veux inspecter votre village, » déclarai-je.

« Comme vous voudrez. »

Une brise soudaine passa, portant des senteurs de pin, de vanille et — de façon inattendue — de sang.

La voix de Noah éclata dans mon esprit, urgente et claire :

« Compagne. »

Sans hésiter, je me ruai vers l'entrée du cachot.

« Pourquoi tant de hâte, Votre Majesté ? » lança l'alpha Michael en me suivant, peinant à tenir le rythme.

Il me barra la route alors que je m'approchais de l'entrée du cachot. L'odeur âcre du sang était presque suffocante, mêlée aux bruits lointains de torture qui résonnaient dans les couloirs de pierre.

Des ombres surgit un homme d'âge mûr, plus âgé que moi, ses vêtements trempés de sang — pas le sien, mais le sien à elle.

Michael repoussa Robert à l'intérieur et tenta de me barrer le passage. Je le bousculai pour passer, signalant télépathiquement à Calvin de mettre Michael en détention.

J'ouvris violemment la lourde porte du cachot et dévalai le couloir jusqu'à la deuxième cellule.

Ce que je découvris me coupa la voix.

Elle était là — ma compagne, enchaînée au plafond par des chaînes cruelles, son corps meurtri et brisé au point d'être méconnaissable.

Les protestations pitoyables de Robert résonnèrent faiblement derrière moi.

« C'est lui qui m'a forcé, » gémit-il.

Je le projetai contre le mur de pierre.

« L'alpha Michael m'a forcé, » supplia-t-il de nouveau, en tremblant.

« Je m'occuperai de toi plus tard, » dis-je d'une voix glaciale.

Aucune explication ne le sauverait désormais. Zain le mit rapidement en détention.

J'arrachai les chaînes de ses poignets et enveloppai sa silhouette fragile dans ma chemise, la protégeant autant que je le pouvais.

Calvin avait la voiture prête, et nous fonçâmes vers l'hôpital du royaume sans la moindre hésitation.

« Mettez tout le monde en détention, » ordonnai-je, ma voix lourde du poids de la justice et de la vengeance.