Une douleur aiguë explosa dans la poitrine de Penelope. Elle se pencha en avant, un gémissement impuissant lui échappant tandis que l’agonie se propageait vers l’extérieur, brûlant ses membres comme mille aiguilles glacées. Son livre glissa de ses doigts, heurtant doucement le plancher du porche dans un bruit sourd, tandis qu’elle se serrait contre elle-même, tremblante.

« Dépêche-toi d’accepter ou ça fera juste encore plus mal », ricana Garrick, manifestement peu impressionné par sa scène.

« … Moi, Penelope Langston… j’accepte ton rejet », haleta-t-elle à travers le brouillard de la douleur. Petit à petit, la vive brûlure s’atténua pour devenir une douleur persistante, comme un feu qui couve lentement dans sa poitrine.

Soudain, Garrick se plia en deux, gémissant tandis que leur lien se rompait entre eux. Une part cruelle de Penelope éprouva du soulagement — elle n’était pas la seule à souffrir. Se redressant, il lui lança un rictus venimeux avant de pivoter brusquement et de s’éloigner à grandes enjambées.

« Mysa ? Est-ce que ça va ? »

« … Ça ira. Ça ira pour nous. La Déesse de la Lune nous aime. »

« Si elle nous aimait, pourquoi en a-t-elle fait notre compagnon ? »

« Elle a ses raisons. Tu verras. »

Penelope pensait que l’épreuve était derrière elle, mais le destin avait encore un autre coup en réserve. Deux semaines après son rejet, Kiera est arrivée, marchant aux côtés de Garrick tandis qu’il la proclamait sa Luna. Leurs Cérémonies de Succession de l’Alpha et de la Luna étaient programmées pour la pleine lune suivante, réunies en un seul rituel solennel.

Penelope prêta consciencieusement main forte aux préparatifs, tout en se tenant à l’écart des cérémonies à proprement parler. Bien que la présence fût obligatoire — un moment essentiel pour que la meute prête allégeance à ses nouveaux chefs — elle simula la maladie, une excuse qu’elle n’avait encore jamais utilisée.

Mysa proposa une course cette nuit-là, une distraction nécessaire et une mesure de protection. Ce fut avisé, car au moment même où elles se déplaçaient dans la forêt, une douleur fulgurante transperça la poitrine de Penelope — la marque de la revendication de son compagnon sur une autre. Même si leur lien avait été rompu, elle souffrit dans le sillage de l’union de Garrick et Kiera. Elle avait espéré que le marquage atténuerait enfin la douleur, mais celle-ci s’accrocha obstinément, ne s’estompant que lentement avec le temps.

Penelope garda ses distances, évitant la maison de la meute à moins que la nécessité ne la force à y entrer. Elle savait que ses parents la surveillaient avec une inquiétude discrète, assemblant sans doute la vérité sous sa réserve. Pourtant, ils respectaient sa vie privée, sans jamais la confronter directement.

Cinq années s’étaient écoulées en silence depuis lors, et pourtant la distance de Penelope vis-à-vis de la maison de la meute n’avait fait que s’accroître. La différence, maintenant, pesait plus lourd — ses parents n’étaient plus là, la laissant totalement seule pour entretenir le vieux cottage et le jardin qui fleurissait obstinément sous ses soins. Chaque fois que Garrick et Kiera s’unissaient dans leurs rituels intimes, la vive pointe de trahison qu’elle avait jadis ressentie s’était adoucie en une douleur sourde et tenace. Ces instants étaient heureusement rares, s’estompant davantage à chaque saison qui passait.

Le couple alpha n’avait pas encore donné d’héritier, et bien que cela rongeât l’esprit de Penelope, ce n’était guère surprenant. Les compagnons choisis manquaient de fécondité par rapport aux compagnons destinés. Un couple lié par le destin pouvait produire quatre ou cinq louveteaux dans le même laps de temps là où des compagnons choisis n’en mettaient péniblement au monde qu’un ou deux. Étant donné la rareté avec laquelle elle ressentait désormais les élancements de la trahison de Garrick, Penelope en déduisit que leurs accouplements étaient devenus moins fréquents, rendant l’espoir d’une descendance d’autant plus insaisissable.

Malgré ses inquiétudes quant à la stabilité future de la meute, Penelope savait qu’il valait mieux ne pas remettre leur leadership en question. La vérité de son lien avec Garrick était un secret solidement enfermé, et aucune louve sans loup et sans rang ne pouvait espérer être entendue, encore moins prise au sérieux. Elle concentra donc son énergie là où cela comptait le plus — à s’occuper des plus jeunes de la meute, à enseigner aux louveteaux qui en représentaient la fragile promesse.

« Très bien, tout le monde, rassemblez-vous ! » La voix de Penelope résonna de chaleur et de rire tandis qu’une nuée de petits loups l’entourait.

Serrant contre sa hanche la petite de deux ans, elle observa le reste des louveteaux — un groupe hétéroclite de curiosité et d’énergie — attendre avec impatience les règles du jeu du jour. Parfois, elle avait l’impression que la meute la considérait comme rien de plus qu’une baby-sitter surdimensionnée, mais cela ne la dérangeait jamais. Ces moments lui offraient un lien précieux avec l’avenir de la meute, une manière de partager le savoir et d’attiser la confiance chez les jeunes.

Ils avaient parcouru le chemin jusqu’à une vaste clairière inondée de fleurs sauvages qui ondulaient doucement dans la brise. À leur arrivée, deux cerfs s’effarouchèrent tout près, leurs silhouettes souples disparaissant dans la forêt ombragée. À ses yeux, cette vision était une promesse silencieuse : cette clairière demeurait intacte, à l’abri des membres négligents de la meute, une arène immaculée pour leur chasse au trésor.

Sur le côté, reposaient plusieurs paniers, tressés à la main avec des herbes sauvages, dont les fibres délicates accrochaient la lumière de l’après-midi. Les yeux des louveteaux brillaient d’anticipation lorsqu’ils aperçurent les paniers, les doigts frémissant d’impatience.

« D’accord, qui a apporté son livre d’herbes ? » demanda Penelope en soulevant le sien comme signal.

Des mains se levèrent d’un coup, serrant des livrets soigneusement confectionnés — de petites pages remplies d’herbes médicinales pressées et séchées, fixées proprement à leur place. Chaque page portait le nom de la plante et des notes sur ses usages, écrits dans l’écriture soignée et déliée de Penelope pour les plus jeunes. Les louveteaux plus âgés s’étaient mis à copier leurs propres notes, leurs lettres tremblantes mais de plus en plus assurées.

Au fil des dernières semaines, ils avaient appris à identifier les herbes, à séparer les plantes comestibles des toxiques, et à reconnaître les endroits où chacune poussait le mieux. Maintenant, il était temps de sortir ce savoir au grand jour, de le tester dans la nature.

« Aujourd’hui, nous partons pour une chasse au trésor ! » annonça Penelope, le sourire grand tandis que les louveteaux applaudissaient.

« Vous allez vous mettre par deux — des idées pour expliquer pourquoi ? »

« La sécurité avant tout ! » chantèrent-ils en chœur, leurs petites voix pleines de sérieux.

« Exactement. Prenez vos paniers et trouvez autant d’herbes de vos livres que possible. J’attribuerai des prix spéciaux à ceux qui en auront récolté le plus, à la plus grande variété, et à l’herbe la plus rare trouvée. »

Les louveteaux sautillaient sur leurs talons, prêts à bondir dans l’action.

« N’oubliez pas de rester à l’intérieur des limites de la clairière. À vos marques. Partez ! » lança Penelope.

Dans un cri de joie, les louveteaux filèrent vers les paniers avant de se disperser dans le pré, leurs rires tissant un fil lumineux dans le calme de l’après-midi.

Le regard de Penelope s’adoucit quand elle baissa les yeux vers le tout-petit blotti dans ses bras, trop jeune pour participer à la chasse mais ravi de la liberté du grand air.

« Mademoiselle Penelope ! Mademoiselle Penelope ! » piailla une petite voix, et elle se retourna pour voir un louveteau aux yeux grands ouverts serrant une brindille de fleurs jaunes.

« C’est de l’absinthe ? »

Penelope s’agenouilla, accrochant le regard avide du louveteau. « Non, c’est de la moutarde », dit-elle doucement, sans jamais condescendre. « Retrouvons l’absinthe, d’accord ? »

Patiente, elle guida le louveteau vers la bonne page, tous deux comparant les feuilles pressées, notant les différences subtiles. Elle ne perdait jamais son calme avec les louveteaux ; leurs erreurs étaient l’essence même de l’apprentissage.

Une fois la mini-leçon terminée, la petite détala vers son frère, et la chasse reprit.

Parmi le groupe, les yeux de Penelope repérèrent Bowen et Elodie — un frère et une sœur soudés, nés à un an d’intervalle. Leurs parents, eux-mêmes membres de la meute sans rang, avaient été emportés lors d’une attaque sauvage de renégats deux ans plus tôt. Depuis, le duo orphelin était devenu sa silencieuse responsabilité.

Leur mère avait servi comme femme de chambre de l’alpha ; leur père, architecte talentueux, avait conçu la maison de la meute et de nombreuses habitations disséminées sur le territoire. La perte était une ombre persistante, mais Penelope s’était interposée pour protéger les louveteaux de la solitude et de l’exclusion.

Elle achetait des vêtements et des fournitures, veillait à ce qu’ils participent aux jeux, et travaillait sans relâche pour les protéger de l’indifférence cruelle de certains membres de la meute. Les orphelins étaient vulnérables, des cibles faciles pour la négligence ou le harcèlement, mais Penelope était déterminée à tisser autour d’eux des liens solides, à favoriser l’appartenance.

Jusqu’ici, ses efforts avaient porté leurs fruits — les autres acceptaient Bowen et Elodie comme des proches plutôt que comme des parias.

Après une heure passée au grand air et au soleil, les louveteaux rassemblèrent leurs trouvailles et suivirent Penelope jusqu’à l’hôpital de la meute, où Brenna les attendait.

Brenna était menue, à peine quelques centimètres plus grande que Penelope, avec de riches cheveux châtain qui accrochaient la chaleur du soleil et une peau dorée d’un hâle léger — typique d’une louve. Son visage était rond et joli, avec un petit nez retroussé qui lui donnait un air de douce détermination.

Comme Penelope, Brenna était une louve sans rang qui faisait tourner discrètement les rouages de la meute. Les deux s’étaient rencontrées peu après le rejet de Penelope — une période où l’amitié faisait office de baume. Brenna était la seule membre de la meute à connaître le secret de Penelope ; elle ne savait pas qui l’avait rejetée, seulement que c’était quelqu’un de haut rang.

En tant que l’une des rares amies proches de Penelope, Brenna était une source vive de soutien. Herboriste brillante et chimiste douée, elle partageait librement son savoir.

Après avoir trié les herbes, Brenna mena une leçon improvisée de premiers secours, montrant comment certaines herbes pouvaient être appliquées avec un contact minimal et démontrant l’art délicat de bander les plaies. Les louveteaux regardaient, les yeux écarquillés et attentifs.

Quand la démonstration prit fin, Brenna distribua ses sucettes médicinales maison — des friandises lumineuses et translucides qui enfermaient des feuilles entières ou des pétales en suspension, un témoignage semblable à des bijoux de leur pouvoir de guérison. À présent, les louveteaux pouvaient nommer les herbes cachées dans chaque douceur.

La meute enthousiaste trottina jusqu’au cottage de Penelope, babillant au sujet de leurs prix et découvertes. Penelope remit des récompenses adaptées aux centres d’intérêt de chaque gagnant — une paire de garçons qui avaient rassemblé le plus d’herbes reçut des gants et une balle de baseball ; Bowen et Elodie, avec la plus grande variété, gagnèrent une cruche de solution à bulles et des pistolets à bulles ; deux jeunes louves qui avaient trouvé l’herbe la plus rare reçurent un kit de coiffure rempli de barrettes colorées et d’extensions de cheveux.

Chaque enfant, quel que soit son rang ou son niveau, reçut un grand ballon rebondissant, une petite récompense pour honorer la participation.

Penelope était certaine que les gagnants partageraient leurs prix, les intégrant aux jeux et aux rires du quotidien.

Après la cérémonie, elle ramena sa petite troupe à la maison de la meute, espérant que les leçons prendraient racine dans leurs cœurs.

Elle le savait, tout le monde ne gravirait pas les rangs de guerrier. La plupart se situeraient dans le milieu stable, tout comme elle.

Mais chaque membre pouvait trouver sa place, apporter une contribution significative. Chercher, récolter et livrer des herbes à l’hôpital de la meute renforçait l’ensemble. Connaître des premiers secours simples pouvait sauver des vies quand cela comptait le plus.

Voilà les vérités que Penelope aspirait à inculquer aux louveteaux.

Alors qu’ils se dispersaient, Bowen et Elodie restèrent en arrière, la regardant avec des yeux pleins d’espoir.

« Mademoiselle Penelope », demanda Elodie doucement, « on peut venir ce soir ? »

« Vous êtes sûrs que vous n’aurez pas d’ennuis ? »

« Jaron patrouille, et il ne nous surveille jamais », dit Bowen en plissant le nez avec un sourire.

Penelope sourit chaleureusement. « D’accord. Je préparerai quelque chose de spécial pour nous. »

Les frère et sœur la serrèrent fort dans leurs bras avant de se précipiter pour rejoindre leurs amis.

Penelope les regarda partir, une douleur familière lui serrant la poitrine. Depuis la mort de leurs parents, elle avait fait tout ce qu’elle pouvait pour s’occuper de Bowen et Elodie. Elle avait transformé sa chambre d’enfance en leur sanctuaire — remplie de livres, de jouets, de jeux, et d’une armoire pleine de vêtements.

Elle avait même déposé une demande pour les adopter officiellement, bien que sa requête ait été refusée.

Ses joues s’empourprèrent au souvenir de cet instant plein d’espoir, doux-amer et silencieusement résolu.

*****

Penelope fit irruption dans le bureau de Garrick sans attendre d’invitation, sa voix tranchante comme le tonnerre. « Alpha ! Explique ça. »

Elle plaqua les papiers d’adoption refusés sur son bureau, ses yeux argentés flamboyant d’une lumière farouche et inflexible qui fit même reculer son loup sous une peur instinctive. Cela faisait des années qu’elle n’avait pas mis les pieds dans la maison de la meute, et c’était la première fois qu’elle entrait dans son bureau. Malgré l’immense fossé de rang entre eux, Penelope ne montrait aucun signe de déférence — sa seule présence était un défi, son regard une arme.