Garrick tressaillit mais tenta de se reprendre, s'accrochant à l'autorité qu'il pouvait rassembler. Il jeta un coup d'œil aux papiers et dit d'un ton désinvolte : "C'est plutôt évident."

La voix de Penelope monta, ourlée d'une frustration grondante. "Je ne t'ai pas demandé de l'identifier. Je t'ai demandé de l'expliquer. Pourquoi as-tu refusé la demande ?"

Sa lèvre se retroussa avec mépris. "Pourquoi voudrais-tu même adopter deux louveteaux ? Leur famille peut s'occuper d'eux."

"Ils n'ont aucune famille", répliqua-t-elle en crachant, des mots tranchants et à vif. "Leur tante et leur oncle ont été tués lors d'une attaque de renégats il y a trois ans. Leurs grands-parents sont décédés l'année précédente. Leur mère venait de la Meute Frostfang."

Le froncement de sourcils de Garrick se creusa, un éclat de reconnaissance traversant ses traits. "Elle venait de là ?"

"C'était ta servante personnelle. Tu te souviens seulement de son visage ?" Le dégoût de Penelope était palpable, sa voix mordante. "As-tu seulement indemnisé ces louveteaux pour leur perte avant d'envoyer ton béni-oui-oui couper l'eau et l'électricité de leur maison ? Une maison où ils vivaient encore. Ils ont failli mourir de froid !"

Garrick grimaça, se rappelant la décision froide qu'il avait approuvée pour couper les services publics dans ce qui était censé être une maison abandonnée. Il avait fait confiance à la parole selon laquelle l'endroit était vide.

"Ces louveteaux vivent chez moi depuis six mois. Pourquoi je ne peux pas les adopter ?"

"Parce que tu n'es même pas liée !" lança Garrick.

La voix de Penelope se fit grave, bouillonnant d'un défi farouche. "Et pourquoi tu crois que c'est comme ça ?"

Des profondeurs de sa colère, Mysa — l'esprit-loup que Penelope avait longtemps tenu en laisse — remonta, lui donnant une aura de pouvoir intimidante, presque tangible. Elle le balaya comme un vent froid, lui donnant la chair de poule et forçant son loup à se tapir encore plus dans l'ombre.

La soumission de son loup le frottait à rebrousse-poil, rappel amer que sous son titre, il était vulnérable — surtout face à une louve sans loup qui osait l'affronter.

Mais elle avait raison. Il aurait dû savoir que les louveteaux n'avaient plus de proche famille dans la meute. Ils auraient dû être placés dans un logement sûr, et quelqu'un aurait dû prendre en charge leur prise en charge.

Rien de tout cela n'avait été fait parce qu'il ne s'était pas donné la peine de s'occuper des papiers. Pour aggraver les choses, Kiera avait dépassé son budget vêtements cette semaine-là, obligeant Garrick à racler des fonds dans une autre partie du trésor de la meute.

"Ce n'est pas à toi de remettre en question ton Alpha", dit-il en se redressant de force. Sa carrure de six pieds lui donnait un avantage physique sur Penelope qui mesurait cinq pieds quatre. "Les louveteaux seront pris en charge. Ils n'ont pas besoin de toi. Compris ?"

Les pas de Penelope étaient mesurés mais résolus quand elle quitta la maison de la meute, la poitrine serrée par la culpabilité et la colère. La pièce à laquelle on les avait relégués n'était pas plus grande qu'un placard. Deux lits de camp et une paire de malles, c'était tout ce qui tenait dedans. L'air était froid et humide ; une petite fenêtre unique ne laissait passer qu'un filet de lumière, et personne n'avait pris la peine d'installer une ampoule fonctionnelle au plafond. Les lumières restaient éteintes la nuit — personne ne voulait payer le coût. Les contrôles de lit obligatoires les tourmentaient : des patrouilles qui devenaient sommaires avec le temps, assez laxistes pour que Bowen et Elodie puissent s'éclipser et se faufiler jusqu'au cottage de Penelope, où elle remplaçait silencieusement leur literie dérisoire et les ramenait en sécurité.

Sa gorge se serra à la fois d'amour et de frustration tandis que Mysa faisait écho à sa culpabilité — une colère qui montait au mauvais endroit. Ces louveteaux, orphelins et déjà façonnés par la cruauté, n'avaient pas besoin de plus de misère. Penelope résolut de construire quelque chose de meilleur pour eux : des vêtements chauds, des repas fraîchement cuisinés, la sécurité d'une vraie maison. Tournant le dos à la froideur institutionnelle, elle se dirigea vers son propre cottage, son esprit planifiant déjà le dîner pour des invités qu'elle espérait voir arriver ce soir. D'habitude, ses dîners étaient solitaires, sauf la compagnie occasionnelle de Brenna. Maintenant, il y aurait de petites voix qui s'élèvent, le martèlement de petits pieds — une chaleur qui lui rappelait ce que pouvait être une famille.

Mysa remua sous sa peau, subtile mais insistante. Un jour, elles trouveraient un moyen de faire des louveteaux des membres de la famille. Mais ce soir, elles resteraient discrètes — juste assez pour rester hors de la vue de la Luna Kiera.

"Te voilà, Penelope", appela une voix nette.

'Quand on parle du loup', marmonna Mysa, son esprit se pelotonnant dans un grondement bas.

Penelope se retourna, le dos se redressant, le visage placide malgré la tension.

"Bonjour, Luna", dit-elle, d'une voix mesurée.

Kiera dépassait Penelope d'un demi-pied, sa posture sculptée et travaillée : longs cheveux blonds coiffés à la perfection, ongles vernis. Elle se tenait comme une pièce de vitrine — mais son aura était négligeable. Penelope ne sentit rien, pas même un frémissement. Mysa confirma ses sens : sa louve était faible, soumise.

Kiera esquissa un sourire mince. "Nous avons des visiteurs importants la semaine prochaine. Je ne veux pas que ces... petits rejetons agaçants... les dérangent. Suis-je claire ?"

Penelope ne broncha pas. "Oui, Luna. J'organiserai des activités pour les occuper."

Kiera renifla avec condescendance. "Pauvre Penelope. Si seulement la Déesse avait été plus clémente et t'avait donné un loup. Alors tu n'aurais pas à gérer ces gamins morveux."

Sur ce, elle s'éloigna, ses talons claquant sur le sol. Penelope expira, ferma les yeux et chercha l'assurance calme de Mysa.

'Ce n'est pas une vraie Luna', renifla Mysa. 'Peut-être gamma. Delta au mieux.'

'Sa louve nous est soumise', chuchota Penelope.

'Tu imagines son orgueil se briser chaque fois que sa louve se replie devant une louve sans loup ?'

Penelope frissonna devant la vérité de cela. Une étrange puissance circulait en elle — silencieuse, désarmante. Les loups ressentaient sa présence.

'On restera hors d'elle.' dit Penelope, mais Mysa répliqua, d'un calme amusé : 'Ou elle pourrait rester hors de la nôtre. La prochaine fois... on ne la sauve pas.'

Penelope sentit un fil de tension mêlé d'excitation — un danger marié à de la défiance. Elle savait exactement ce que Mysa voulait dire, et se souvenait vivement de la nuit du Solstice d'Hiver.

*****

Cette nuit-là, tandis que le reste de la meute se déchaînait pour célébrer la nuit la plus longue, le monde de Penelope devint silencieux. Mysa l'arracha de la douleur sourde dans son dos pour la porter vers une conscience farouche : une course. La porte du jardin s'ouvrit comme une invitation, et Penelope s'avança dans le froid. Elle se glissa hors de ses vêtements derrière le rhododendron, l'air nocturne rampant sur sa peau nue avant qu'elle ne se transforme.

La transformation ne prit que quelques secondes : la fourrure jaillit, les muscles se remodelèrent, les sens s'aiguisèrent. Elle se retrouva sur quatre pattes, chaque nerf en éveil. La neige tombait doucement, se déposant sur son pelage sans fondre. Mysa secoua la tête, fit rouler ses épaules, puis s'élança dans les bois sombres, ses pas étouffés et assurés.

Elles avaient couru des miles, jusqu'à ce que la respiration devienne rythme et que la distance perde son sens, jusqu'à ce que le froid fonde dans la joie du mouvement. Puis, près du bord de la limite de la maison de la meute, Mysa s'arrêta : alerte, tendue. Une odeur d'excitation picotait dans l'air.

Devant, sous un arbre, la Luna et un guerrier delta étaient enfermés dans une étreinte brutale — ses gémissements clairs, ses mains impitoyables, poussant. Il grogna, concentré sur l'acte. Le visage de Kiera était tourné vers le ciel, les yeux fermés, se livrant au plaisir tandis que sa posture parlait d'abandon de plus d'une manière.