Lachlan le scruta. « Es-tu sûr ? »

Joshua acquiesça en fermant les yeux. « Ouais. C'est faible, mais c'est elle. »

Lachlan esquissa un large sourire. « Je te l'avais dit — le numéro sept porte chance. » Il aperçut leurs hôtes qui s'approchaient. « Mais restons calmes pour l'instant. »

Joshua sentit la tension s'enrouler autour de lui. Sa vision vacilla, ambrée, son aura gonflant sous l'exigence de Lycus.

« Doucement, Josh, » dit Lachlan, la voix basse mais assurée. « Elle est là, hein ? On va faire la visite bientôt — pile au bon moment pour la trouver. »

Joshua expira fortement, reprenant le contrôle.

Lycus gémit à l'intérieur. 'Âme sœur !'

Sa voix résonna : 'Je sais. On va la trouver. On ne part pas sans elle..'

'Oui ! Trouver l'âme sœur !' Lycus se retira, et Joshua respira avec une maîtrise constante.

« Patience, mon vieux. On va la trouver. »

*****

Joshua sortit de la salle de bains, ses doigts s'activant pour éponger rapidement les mèches humides de ses cheveux avant de s'habiller. La longue et fatigante visite du siège de meute de Stoneveil et de ses terrains attenants s'était enfin terminée, et à présent il faisait face à la perspective d'une fête de bienvenue organisée en son honneur par ses hôtes. Au plus profond des recoins de son esprit, Lycus — l'immense esprit loup lié à lui — rôdait avec agitation, un courant d'impatience se levant à chaque instant qui passait. L'odeur de leur âme sœur les avait aguichés d'innombrables fois durant ce voyage — toujours faible, insaisissable, dérivant juste au-delà de leur portée.

Elle était comme un fantôme : à la fois partout et nulle part. Sa présence saturait le territoire à l'extérieur du siège de meute, et pourtant, étrangement, son odeur était absente du bâtiment même — l'endroit où la plupart des loups se réunissent la majeure partie du temps, surtout ceux sans âme sœur. Le siège de meute était le cœur des liens sociaux, le creuset où les destins s'entremêlaient. À moins que... avait-elle renoncé ? Avait-elle abandonné la recherche de lui ? Ou pire — avait-elle déjà connu une âme sœur, pour la perdre ensuite entre les mains cruelles du destin ? Cette pensée, bien qu'empreinte de la déception de ne pas être son premier, attisa une vive douleur dans la poitrine de Joshua. Si elle avait subi une telle perte, alors sa douleur devait être profonde. Lycus gémit doucement dans les ombres de son esprit, partageant le chagrin.

Il s'habilla avec un soin délibéré : pantalon simple, chemise à boutons impeccable. Il était prêt bien avant que Lachlan n'apparaisse pour venir le chercher. Ensemble, ils se dirigèrent vers la terrasse arrière, où la scène vibrait de chaleur et de couleurs. Des tables portaient des plateaux de nourriture, décorées de guirlandes de lumières délicates qui scintillaient comme des étoiles capturées. Les membres de la meute s'occupaient de grills grésillants, retournant viandes et légumes avec une aisance aguerrie. Des serveurs oméga circulaient sans heurts entre la cuisine et la fête, portant des plateaux chargés de salades fraîches, d'accompagnements et de l'alléchante abondance de l'hospitalité.

Chaque meute qu'ils visitaient tenait à ces fêtes de bienvenue, désireuse d'impressionner l'Alpha de Silver Hollow. Joshua avait enduré sept de ces rassemblements jusqu'à présent. Seuls les visages changeaient ; l'atmosphère restait confortablement familière. Les rires simples, le doux bourdonnement des conversations, l'odeur de fumée de bois se mêlant à la viande grillée — c'était un rituel partagé à travers le pays. Joshua repéra quelques-uns de ses guerriers dans la foule, mêlés et en train de chercher, exactement comme il l'avait prévu. À part Lachlan, l'escorte se composait surtout de loups sans âme sœur, leur offrant la rare chance de chasser leurs propres âmes sœurs destinées.

Trouver une âme sœur n'était pas une tâche simple pour n'importe quel loup, pas seulement pour les alphas. Le cœur de Joshua se tordait d'une envie silencieuse chaque fois que l'un de ses guerriers découvrait son lien. Mais aujourd'hui, après tant de longues années de désir et d'attente, il était enfin proche. Son pouls s'accéléra sous l'enivrante promesse.

Il s'approcha des glacières, parcourant les options du regard. Eau en bouteille, quelques sodas, et — surtout — de la bière. Le métabolisme remarquable des loups-garous effaçait normalement rapidement les effets de l'alcool, mais les brassins locaux contenaient un ingrédient secret : l'aconit, ou tue-loup. À fortes doses, c'était un poison mortel ; en petites quantités, infusé dans l'alcool, il ralentissait leur récupération, permettant à l'ivresse de s'installer. Trois variétés étaient courantes, leur puissance étant indiquée par des couleurs d'étiquette — bleu pour la plus douce, ambre pour la moyenne, et rouge pour la plus forte.

Le regard de Joshua se plissa de déception. La plupart des bouteilles portaient des étiquettes rouges, les ambrées étaient peu nombreuses, et pas de bleues du tout. Lycus grogna un avertissement dans son esprit tandis que Joshua prenait une bouteille à étiquette ambre. Boire du soda pourrait sembler étrange pour un alpha, bien que Joshua n'ait aucune intention de toucher à la bière lui-même. Même sur son propre territoire, le brassin rouge était interdit.

Il se déplaça dans la foule, échangeant des salutations polies avec une douzaine de membres de la meute nerveux, jusqu'à ce qu'il trouve son hôte. L'homme tenait une bouteille à étiquette rouge, deux vides reposant sur la table devant lui. Joshua garda son expression soigneusement neutre. Lycus détestait quand Joshua buvait de la bière à l'aconit, l'herbe amère infligeant une douleur sourde à leur esprit loup et effilochant leur lien. Joshua se demanda si l'Alpha Garrick, son hôte, ressentait encore son loup après trois de ces boissons.

Lachlan se glissa à côté de lui, échangeant un regard entendu à mesure que les bouteilles vides de l'hôte s'accumulaient. On s'attendait à de la maîtrise de soi, même dans un cadre détendu, et surtout de la part du chef d'une grande meute.

« Alpha Joshua, » ronronna la Luna Kiera, s'approchant dans une jupe trop courte et un chemisier qui tendait serré sur sa poitrine généreuse, contenant à peine le galbe en dessous. Elle effleura son bras avec une aisance calculée, déclenchant une bouffée de répulsion sous sa peau. « Comment trouves-tu notre petite fête ? »

« C'est agréable de voir la meute réunie, » répondit Joshua, les dents serrées tandis que Lycus grondait en protestation, brûlant d'arracher les doigts de la femme à sa chair.

Les lèvres de Kiera se courbèrent en un sourire, tranchant et faux. « Je suis sûre que ce n'est rien comparé à ce dont tu as l'habitude, » dit-elle en battant des cils avec une innocence étudiée. « Tu viens d'une meute ancienne — cela doit te sembler pittoresque. »

Joshua fronça les sourcils, partagé entre l'idée qu'elle louait son héritage ou qu'elle se moquait du sien. Un couple de louveteaux fila devant eux, les rires retentissant tandis que l'un poursuivait l'autre. La scène adoucit l'humeur de Joshua, lui rappelant la joie innocente que ces soirées pouvaient contenir. C'était leur fête, leur célébration.

Le ton de Kiera changea, le venin dégoulinant de ses mots. « Où est cette fille inutile, sans loup ? Ces rejetons sont sa responsabilité. »

Le regard de Joshua s'assombrit. La Luna était censée être l'âme de la meute, le cœur maternel qui nourrissait son avenir. Son mépris trahissait tout ce qu'il avait entendu chuchoter dans les couloirs de la meute — des rumeurs que Lachlan avait partagées durant leur voyage. Cette femme n'était pas une vraie Luna.

« Enfin ! » s'exclama Kiera, en se retirant avec un sourire satisfait qui laissa un goût amer.

Joshua expira tandis que le vent de la nuit dispersait le nuage écrasant de son parfum. Puis une odeur, pure et claire, glissa sous le tourbillon des senteurs artificielles. Sauge et lilas, fraîches et enivrantes, tirèrent Lycus de son vagabondage agité. L'esprit loup se roula avec délice dans son esprit.

'Âme sœur ! L'âme sœur est là !'