enelope se figea, le choc et le mépris l'envahissant. « Comment peut-elle— ? »

« Tu ne devrais pas être surprise », dit Mysa doucement. « Nous savions. »

Elle regarda, horrifiée, tandis que Kiera se penchait, ses cheveux déployés contre l’écorce, son corps arqué vers une douleur et un plaisir si étroitement liés qu’elle ne se transforma pas quand des renégats jaillirent de la lisière des arbres. Cinq renégats solitaires, affamés de chaos.

Le guerrier rugit un défi, se jetant pour protéger, mais il était en infériorité numérique. Un renégat fondit sur lui par le flanc. La lame s’enfonça dans son flanc. Il chancela, continuant à frapper, tuant même un assaillant avant que les renégats ne le submergent. Kiera hurla alors, un long hurlement brut de peur et de perte.

Figée et nue, elle ne pouvait pas se transformer. Les renégats se rapprochèrent, et la victoire scintilla dans leurs yeux sauvages.

Penelope n’allait pas laisser ça se terminer là. Elle bondit hors des ombres, la fourrure hérissée. Mysa plongea dans les renégats, dents et griffes déchiquetant. Un dos se rompit, une gorge se vida de son sang. Elle pivota et déchira des ventres, arrachant entrailles et chairs sanglantes. Les renégats se dispersèrent — il en resta un pour Kiera, alors que des hurlements de meute, pareils à des sirènes, résonnaient dans le vent.

Leur présence arriva quelques instants après la chute du dernier renégat. Mysa s’élança dans les bois, en secouant le sang dans la neige jusqu’à ce que sa fourrure redevienne pure et blanche. Aucune odeur de violence ne les suivait. Elle revint en cercle, se glissa dans le cottage, fit irruption par la porte, la verrouilla, éteignant les lumières. Puis vint la purification rituelle de la douche et de la sueur, chaque touche de savon frottant pour effacer le sang et l’effroi.

Allongée dans son lit, Penelope écouta tandis que les guerriers de la meute traquaient le renégat restant.

、Joshua se réveilla en sursaut, clignant des yeux contre le léger bourdonnement de la voiture, tandis que Lachlan lui tapotait l’épaule avec espièglerie. « Josh. Allô la Terre, Josh. Hé, réveille-toi ! »

Il s’étira sur le siège passager, le paysage dehors défilant en un flou atténué. Les kilomètres commençaient à peser — une autre meute, un autre dossier. « On est où ? » demanda-t-il, la voix épaisse de fatigue.

« À encore environ une heure d’ici. On se dirige vers Stoneveil », répondit Lachlan, en faisant glisser un iPad sur la console.

Point de vue de Joshua

Avec un soupir, Joshua l’accepta et parcourut les informations. Meute de Stoneveil — environ quatre cents membres, taille moyenne, aux prises avec une hausse des attaques de renégats. Officiellement, ce voyage était un audit de sécurité, mais en vérité, c’était plus : l’ultime poussée pour trouver sa compagne.

En tant qu’Alpha de la Meute de Silver Hollow — une lignée ancienne de plus de cinq mille membres — il portait à la fois l’autorité et le poids des attentes. À trente ans, il comptait parmi les plus jeunes alphas, grand, mince, brun, avec un bouc taillé qui poussait à force de voyages sans arrêt. Ses yeux bruns perçants ne laissaient rien passer, projetant un charisme tranchant qui masquait une lassitude plus profonde.

Son loup, Lycus, s’était manifesté tôt — bien plus grand que la moyenne, ses yeux ambrés féroces de concentration. La puissance de Lycus avait propulsé l’ascension de Joshua vers la direction, éclipsant l’influence de son père. Joshua avait toujours su qu’il dirigerait, mais il avait espéré le faire avec une Luna à ses côtés.

Pendant plus d’une décennie, à la poursuite du parfum de sa compagne prédestinée, il n’avait connu que la frustration. On lui avait promis de la reconnaître instantanément grâce à un parfum enivrant qui le ferait vaciller — il ne sentait rien, si ce n’est des échos de manque. Son Bêta, son Gamma, même sa sœur, avaient trouvé leurs compagnes sans peine. Alors pourquoi pas lui ?

D’autres alphas géraient par la libération physique, mais Joshua s’abstenait — pas de distractions, pas d’odeurs pour polluer la recherche. Il restait résolu, pas d’aventures sans lendemain.

Pourtant, la solitude menaçait son contrôle. Un leader avait besoin d’une Luna — le cœur pour équilibrer la force de la meute. La hausse des attaques de renégats effilochait l’unité de sa meute.

Sa mère avait suggéré la tournée : un audit de sécurité à travers les meutes les plus touchées — « fortifié par un objectif », disait-elle. En vérité, une chance d’élargir sa recherche.

Ils avaient déjà visité six meutes. Le pire souvenir était celui de la fille d’un alpha — vêtue seulement de pétales de rose — qui avait insisté pour séduire Joshua. Cette rencontre avait failli plonger Lycus dans une rage meurtrière. Joshua mit fin à la visite plus tôt que prévu.

« Courage, Josh », dit Lachlan. « Le numéro sept qui porte chance, hein ? »

Joshua esquissa un sourire las. « Ouais. » Il étudia le dossier. L’Alpha de Stoneveil était plus jeune — avec déjà une Luna. Putain de veinard.

Lachlan haussa les épaules. « Mais la rumeur dit qu’ils ne sont pas des âmes sœurs prédestinées. »

Joshua se raidit. Une compagne choisie était moins liée, moins puissante. Pourquoi un jeune alpha se contenterait-il, à moins d’être désespéré ? Sa compagne était-elle morte — lui accordant une seconde chance ? Ou avait-il rejeté sa véritable compagne, se condamnant à une demi-vie ? La Déesse de la Lune n’accordait aucune miséricorde à ceux qui refusaient leur union prédestinée. De tels loups erraient seuls vers la mort.

Lycus grogna doucement — désespéré de trouver sa compagne, mais pas assez désespéré pour se contenter de moins.

La voiture entra sur le territoire de Stoneveil et s’arrêta devant la maison de la meute. À côté de Joshua, Lachlan fit des rappels de dernière minute sur le protocole. Joshua inspira l’air vif — et se figea net.

Quelque chose est là.

« Josh, qu’est-ce qui se passe ? » demanda Lachlan, inquiet. « On dirait que tu as vu un fantôme. »

« Elle est ici. »

Lachlan cligna des yeux. « Qui ? »

« Ma compagne. »