À la mention de son nom, le sourire de Dahlia vacille, juste brièvement, avant qu’elle ne le remette de force en place. C’est un petit changement, mais je le vois — quelque chose là qu’elle ne dit pas. « Oh, il est très beau », répond-elle, mais c’est comme si les mots n’allaient pas tout à fait. « Grand, comme l’Alpha, mais... pas aussi baraqué. »

« D’accord, d’accord », j’insiste, en essayant de ne pas paraître impatiente. « Il est agréable à regarder. Mais comment est-il ? Quelle est sa personnalité ? »

Dahlia se lève soudain, son sourire désormais figé, moins sûr. « Je pense qu’il vaut mieux que vous fassiez sa connaissance vous-même, maîtresse. Je ne veux pas influencer votre opinion. Je devrais aller vérifier la nourriture maintenant. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, appelez-moi simplement. » Elle se déplace rapidement, refermant la porte derrière elle avec un léger clic.

Je fixe mes mains, mes yeux suivant les ongles courts, non vernis — laissés sans ornement depuis mon treizième anniversaire. Toutes les choses que Dahlia n’avait pas dites pèsent plus lourd que celles qu’elle a dites. Si Nash était vraiment le grand homme qu’elle avait laissé entendre, n’aurait-elle pas énuméré ses qualités avec empressement ? N’aurait-elle pas dit : « Il est gentil, doux, juste » ? Mais elle ne l’a pas fait. Le fait qu’elle soit restée silencieuse en dit long. La Luna l’avait qualifié de « difficile », et maintenant Dahlia peut à peine se résoudre à dire quoi que ce soit de positif. J’essaie de chasser cela de mon esprit, mais je ne peux pas empêcher l’inquiétude de s’insinuer.

Qu’importe que Nash soit l’homme le plus beau du monde s’il est un parfait connard.

Je suis nerveuse en descendant pour le dîner, sachant que ce sera la première fois que je rencontre mon futur mari. Je choisis une tenue modeste — quelque chose de joli mais pas trop tape-à-l’œil — et je coiffe mes cheveux en vagues lâches, l’un des rares traits dont je sois fière. Une légère touche de maquillage fait ressortir mes yeux, mais je me sens toujours perturbée par la façon dont mon reflet me regarde, jamais tout à fait comme je le voudrais.

Je redoute de descendre les escaliers. La seule pensée me noue l’estomac. Vous voyez, gérer les escaliers n’est pas facile pour moi. Je dois descendre une marche à la fois, pied gauche en bas, pied droit qui suit, avant de répéter le mouvement lent et prudent. Si j’essaie de marcher normalement, l’une de mes jambes s’effondrera, me faisant dégringoler dans un tas humiliant. Croyez-moi, c’est arrivé plus d’une fois, et c’est un souvenir douloureux que je préférerais ne pas revivre. Alors, comme une enfant, je serre la rambarde et je me faufile vers le bas, en espérant que personne ne le remarque. Heureusement, je suis seule au troisième étage pour l’instant. Mais le temps que j’atteigne le bas, d’autres sont disséminés, qui se préparent pour le dîner.

Dahlia apparaît au coin, rayonnante comme toujours, ses yeux s’illuminant quand elle me voit. « Ah, vous voilà, maîtresse ! La Luna m’a envoyée vous chercher. Le dîner est presque prêt. Vous êtes ravissante, j’adore ce haut. » Elle me prend joyeusement par le coude et me conduit vers la salle à manger.

La pièce bourdonne d’activité, loin du calme vide d’auparavant. Les têtes se tournent vers moi, des chuchotements agitent l’air, et je sens mon visage virer au cramoisi. Je ne suis pas exactement timide, mais je n’aime pas non plus être le centre de l’attention.

« Natalia, chérie, par ici ! » appelle la Luna, me faisant signe vers une place libre à ce qui semble être la table de l’Alpha. Dahlia donne une petite tape douce à mon épaule avant de s’éclipser, disparaissant dans la cuisine. Je prends une inspiration pour me stabiliser et je m’assois, me rappelant que c’est désormais ma famille — ce sont mes gens.

Alors que je m’installe sur ma chaise, je jette un coup d’œil autour de la table, mais il n’y a aucun signe de l’homme « grand et beau » que Dahlia a décrit. À la place, en face de l’Alpha est assis un homme mince, à la peau sombre, et à côté de lui, une femme blanche rondelette avec un sourire chaleureux et engageant.

La Luna les présente. « Voici notre Bêta, Fletcher, et sa femme, Mireille. »

Le regard de Fletcher est froid, calculateur, un jugement silencieux suspendu dans l’air. Mireille, cependant, sourit chaleureusement et tend la main, sa voix chantante pleine de grâce. « Bienvenue dans la famille, ma chère », dit-elle.

Le personnel de service se déplace dans la pièce, servant le repas. La Luna m’informe que c’est la « soirée italienne », et bientôt l’air est empli du riche arôme de salades, de lasagnes et de pain au levain fraîchement cuit. Le repas sent absolument divin, et la Luna n’hésite pas à couvrir le personnel de cuisine d’éloges. « Berenice, s’il vous plaît, venez rencontrer Natalia Bastian. Natalia, voici Berenice, la responsable de notre cuisine — un génie dans l’art de la nourriture et de l’hospitalité. » Berenice rougit sous le compliment, faisant une révérence avec une aisance rodée.

« Merci, Luna. C’est un plaisir de vous rencontrer, Maîtresse. Bienvenue », dit-elle avant de s’excuser pour s’occuper du dessert.

Les murmures de conversation remplissent la pièce à mesure que le repas continue, un bourdonnement bas de contentement. Mais alors la porte s’ouvre en claquant, et un silence brusque balaie la pièce. Deux jeunes hommes entrent, et mon pouls s’emballe — là, debout dans l’embrasure, je le vois.

Nash.

Dahlia avait eu raison. Il est à couper le souffle. Il ressemble à une figure arrachée tout droit à la mythologie — des épaules larges, une mâchoire forte et carrée, avec des cheveux qui tombent autour de ses épaules, et la barbe de trois jours rugueuse d’un homme qui ne se soucie pas des douces caresses d’un rasoir. Son corps n’est que muscle, dessiné et tendu. Mais ses yeux. Ses yeux... même de l’autre côté de la pièce, je peux voir leur bleu-gris orageux, et ils sont aussi froids que la glace — féroces, pleins de rage.

Et d’une manière ou d’une autre, je sais que cette fureur est dirigée contre moi. Je sens une vague de panique me submerger, et l’envie écrasante de me ratatiner, de me cacher sous la table.

Pourtant, au milieu de la fureur, autre chose envahit mes sens. Un parfum. Doux, enivrant — du cèdre, quelque chose de musqué et d’attirant. Est-ce son après-rasage ? Une eau de Cologne ? Cela semble trop raffiné pour un homme comme lui, et pourtant j’en suis enivrée, attirée par ce parfum. Malgré la froideur dans son regard, il y a quelque chose de magnétique chez lui — quelque chose d’obscurément séduisant. Mon cœur s’emballe, partagé entre l’envie de fuir sa colère et le besoin désespéré d’enfouir mon visage dans son odeur.

Il s’avance à grands pas vers la table de la famille, les lèvres figées en une ligne dure, et mon souffle se bloque dans ma gorge.