Ce n’est qu’après coup que j’enregistre la présence de son frère. La Luna comme Dahlia l’avaient mentionné — Wilder, le frère cadet. Je ne l’avais pas remarqué au début, trop absorbée par l’énergie sombre qui irradiait de Nash. Mais maintenant je le vois clairement. Wilder semble tenir davantage des gènes de sa mère que de ceux de son père. Il n’est pas aussi grand ni intimidant que Nash ; en fait, il a une carrure plus fine, plus gracieuse. Ses cheveux blonds sont soigneusement taillés, contraste net avec la crinière décoiffée de son frère, et ses yeux sont la nuance de bleu la plus brillante. Ils scintillent d’une malice amusée qui me met les nerfs à vif. Alors que Nash m’avait regardée avec ce qui ne pouvait que se décrire comme une haine ouverte, Wilder semble se moquer de moi. Cette impression me fait picoter la peau et me met mal à l’aise. S’il y a bien une chose que je ne supporte pas, c’est d’être l’objet de moquerie.

J’essaie d’ignorer Wilder. Il ne mérite pas mon énergie. Mais alors Nash commence à rôder plus près, et je sens l’air changer, lourd de quelque chose qui fait refroidir mon corps, embrouille mes pensées. Ma respiration devient faible, et j’ai l’impression de ne pas avoir assez d’air. Ce n’est pas une faiblesse, pas de la façon dont ces femmes délicates et promptes à s’évanouir souffrent d’une constitution fragile. Non, c’est autre chose, quelque chose de profondément perturbant. Je sens les taches noires aux bords de ma vision, mon monde pencher alors qu’une vague étourdissante de vertige s’abat sur moi.

Je ne vais pas m’évanouir. Je refuse.

"Nash," la voix de la Luna fend la brume, aiguë et autoritaire. "C’est gentil à toi de nous rejoindre. Je veux que tu rencontres Natalia..."

Nash ne prend pas la peine de répondre à ses paroles. Au lieu de cela, il arrache une chaise d’un coup sec, un geste aussi brutal que le grognement qui le suit. Il ne tend pas la main pour saluer, n’offre pas un mot poli ni même le traditionnel "Enchanté". Non. Il me grogne dessus.

Et ma louve... ma louve gémit. C’est un son doux, pitoyable, dans ma poitrine. Âme sœur, murmure-t-elle.

Non. Oh, non, non, non.

Cela ne peut pas être en train d’arriver. Cet homme aux yeux froids, grossier, brutal, qui ne me donne rien d’autre que du mépris — il ne peut pas être mon âme sœur. Il ne sera pas mon âme sœur. Mais même si mon esprit s’y refuse, mon corps lui répond. Cette fichue phéromone qu’il exhale, aussi enivrante soit-elle, m’attire, comme si l’air même était tissé d’une force magnétique. Je plonge mon regard dans ses yeux, et il y a un éclair — il sait. Il le sait aussi.

Et il s’en fiche éperdument.

Combien de maîtrise de soi faut-il pour rejeter le lien d’âme sœur avec une telle facilité ? C’est comme s’il l’écartait comme on ignore le bruit d’une voiture qui passe, avec nonchalance. Il étale même du beurre sur un morceau de pain d’un air désinvolte, comme si le reste du monde — y compris moi — n’avait aucune importance.

Il ne veut pas de nous.

Je prends ma fourchette, en essayant de concentrer mon esprit sur quelque chose, n’importe quoi, plutôt que sur l’insupportable conscience de l’homme en face de moi. Quelles sont les chances ? J’essaie de me raisonner. Les chances d’être contrainte à un mariage arrangé et de découvrir que l’homme que tu dois épouser est en fait ton âme sœur ? Une sur un milliard, non ? Mais alors... Quelles sont les chances que je rencontre enfin mon âme sœur, et qu’il me déteste ?

Il ne l’a pas dit à voix haute, mais l’atmosphère autour de lui empeste le rejet, épaisse et palpable, aussi tangible que l’odeur de cèdre qui semble lui coller en permanence. C’est cruel, et ça paraît injuste — comme si l’univers avait décidé de se payer ma tête.

Mais non. Je refuse de lui laisser voir à quel point ça fait mal. Je ne pleurerai pas devant ces gens. Pas devant lui. Pas devant cet homme insupportable.

Je redresse le dos, j’ouvre mes épaules, et je fais taire ma louve geignarde. Avec une grâce délibérée, je lève le menton et je soutiens son regard froid, impitoyable, tout en poussant une bouchée de lasagnes dans ma bouche. Ça sent divinement bon, et je sais que ça devrait avoir le même goût. Mais à cet instant, ça a le goût de la terre.

J’avale. Mais je ne le laisserai pas voir que mon appétit a disparu à cause de lui.

Il me jette un regard bref, ses yeux accrochant les miens avant de filer aussitôt. Il se tourne vers son frère, ignorant complètement mon existence comme si je n’étais rien de plus qu’un contretemps passager.

Mais au moins Wilder a un peu de décence. Il me salue correctement, va même jusqu’à me souhaiter la bienvenue dans la meute. Ses yeux bleus vont et viennent entre son grand frère et moi, puis reviennent, comme s’il pesait quelque chose. Il hausse les épaules et attaque son repas avec une sorte de grâce nonchalante, se tournant vers moi de temps à autre.

"Comment tu trouves ici, Natalia ?" demande-t-il d’un ton désinvolte. "Ta chambre est confortable ? Tu as besoin de quelque chose ?"

"Oh, oui", je force un sourire, les mots ont un goût étrange sur ma langue. "Tout est parfait."

Parfait. Oh oui, tout est absolument merveilleux. On m’a arrachée à la sécurité de ma maison d’enfance pour satisfaire un traité ridicule. Votre maison est charmante, la plupart des gens ont été gentils... mais l’homme que je suis censée épouser est un parfait connard. Oui, tout est juste parfait.

Je pousse mécaniquement la nourriture sur mon assiette, réussissant à avaler la moitié des lasagnes avant de ne plus pouvoir en supporter davantage.

Le dîner se poursuit. Je brûle de m’échapper, de trouver un moment de paix loin de la tension qui me ronge la poitrine, mais au moment où je m’apprête à prendre congé, on apporte un tiramisu riche, décadent.

Je n’ai plus faim. Aucune quantité de sucre ne peut apaiser cette sensation de malaise qui s’est installée au fond de mon ventre. Mais je suis l’invitée ici, et je dois me comporter en conséquence. Alors, je prends quelques bouchées, en essayant de forcer la douceur dans ma bouche, mais tout ce que je goûte, c’est l’amertume piquante du mépris silencieux de Nash.

Je sens ses yeux sur moi, même s’il reconnaît à peine ma présence. Quand nos regards finissent par se croiser, ce n’est que pour une seconde — ses yeux durs, froids, emplis d’une fureur silencieuse. L’intensité de ça me fait frissonner, et je voudrais pouvoir échapper à son regard. Sa présence semble étouffer l’air même autour de moi.

Enfin, une ouverture. Plusieurs personnes commencent à s’excuser de table, et je vois ma chance. Je me lève, je m’éclaircis la gorge, me contraignant à rester composée.

"Luna, merci pour ce délicieux repas", dis-je, ma voix ne trahissant rien. "Veuillez m’excuser." Je repousse ma chaise et me lève, offrant mes bonsoirs aux autres, faisant de mon mieux pour marcher avec dignité tandis que je prends congé. Mais au moment où mes pieds touchent le sol, le poids de l’épuisement s’abat sur moi, et le stress que je retenais depuis si longtemps menace enfin de me faire flancher.

La dernière chose que je veux, c’est que Nash voie ma faiblesse. Il me hait déjà pour des raisons que je ne comprends pas — combien plus me mépriserait-il pour quelque chose d’aussi simple que l’épuisement ?

J’ai à peine fait quelques pas hors de la porte qu’une poigne soudaine, brutale, saisit mon bras. Je halète tandis qu’on me fait pivoter et qu’on me plaque violemment contre le mur, mon souffle arraché à mes poumons. La force pure de ça me laisse étourdie, mais je ne tombe pas — grâce au mur froid, impitoyable, derrière moi.

C’est Nash.

Sa main se resserre douloureusement autour de mon bras, et les étincelles — oh Déesse, les étincelles. La magie, l’attrait érotique, dévorant, dont tout le monde parle. Mais ils ne parlent jamais de la douleur qui l’accompagne, de cette sensation amère, tranchante, quand ta soi-disant âme sœur te traite comme un objet à jeter. Les étincelles ne sont pas belles quand elles s’accompagnent de doigts qui laissent des bleus en s’enfonçant dans ta chair, quand elles te rappellent que l’homme censé t’aimer veut te faire du mal à la place.

Je lève les yeux vers lui, l’estomac retourné, et le regard dans ses yeux est plus froid que jamais. Il me fixe de haut avec cette même expression méprisante, comme si je n’étais rien de plus que quelque chose qu’il aimerait écraser sous sa botte.

Être sexuellement attirée par quelqu’un qui n’a clairement aucun intérêt pour moi — et qui pourrait bien prendre plaisir à me faire mal — n’a rien de magique. C’est écœurant.

"Laisse-moi être parfaitement clair", gronde Nash, sa voix un grondement bas, dangereux, qui résonne dans mes os. Ses mots dégoulinent de venin, chaque syllabe visant directement mon cœur. "Je ne te veux pas, et je n’ai pas besoin de toi. Tu n’es ici que parce que mon père est un imbécile à l’ancienne, borné. Je t’épouserai pour remplir le contrat du traité, mais tu ne seras jamais ma Luna, et tu ne seras jamais mon âme sœur."

Comme pour ponctuer la dureté de ses mots, il me repousse contre le mur. L’impact envoie une décharge aiguë à travers mon corps, une douleur qui éclot dans mon dos, mais ce sont les mots qui laissent une blessure plus profonde. Ma poitrine me fait mal comme si quelque chose de vital avait été arraché, une sensation de déchirure qui griffe mes poumons, qui me suffoque.