Congédiée. Ce mot me brûle de part en part. Ce n’est pas ainsi qu’un père parle à sa fille, pas comme ça. Je n’arrive pas à concilier cet homme avec celui qui autrefois me tenait serrée, qui était mon roc. Je ne sais plus qui il est.

Je quitte le bureau, le poids de mon cœur me tirant vers le bas tandis que je marche, passant devant des membres de la meute qui me saluent, mais je ne les entends pas. Je ne les vois pas. Je suis engourdie, perdue dans un brouillard de confusion et d’incrédulité. Quand j’atteins enfin ma chambre, je m’effondre contre la porte, glissant jusqu’au sol, mes jambes refusant de me porter.

Être forcée d’épouser un inconnu—quelqu’un que je n’ai jamais rencontré—fait déjà assez mal. Mais ce qui me déchire vraiment, c’est le fait que je ne saurai jamais ce que ça fait de trouver mon âme sœur. Trouver la seule personne qui te complète, qui te rend entière. Chaque loup en rêve. Chaque loup désire ardemment ce lien. Mais pas moi. On me l’a refusé, pour toujours.

Des larmes de pitié pour moi-même inondent mon visage, s’imprégnant dans les draps sous moi.

Après ce qui ressemble à une éternité, on frappe doucement à la porte. Gwenith, la petite oméga adorable qui aide dans la maison, passe la tête. « On m’a dit de venir vous assister, Miss Natalia. »

Je me redresse avec beaucoup d’efforts. « Je dois faire mes bagages », dis-je, la voix plate, comme si toute vie m’avait quittée.

Gwenith ne me pose pas de questions. Elle est trop douce, trop empressée à servir, et moi je suis trop vide pour m’en soucier. Elle me suit tandis que je saisis deux valises dans le placard—celles que je n’ai pas touchées depuis le voyage au Mexique avec Maman. Je ne me souviens pas avoir fait les bagages alors. Je ne me souviens pas que tout cela ait été réel.

« Qu’est-ce que vous voulez emporter ? » demande-t-elle doucement.

Je soupire en ouvrant des tiroirs. « Juste l’essentiel. » Je n’ai pas besoin de grand-chose—mes vêtements simples, deux jolies robes pour les occasions formelles. Mais lorsque j’attrape la boîte à bijoux en porcelaine de ma mère, enveloppée avec soin dans l’un de mes sweats, je réalise combien je laisse derrière moi.

Je jette sur le lit une photo de mes sœurs et moi, prise il y a des années, avant que tout ne commence à se briser. Je ne la regarde même pas. C’est trop douloureux. Un journal relié de cuir, un ordinateur portable—des choses dont je pourrais avoir besoin, des choses qui n’ont pas de véritable sens. La seule chose que je prends qui me semble réelle, c’est le vieux ours en peluche usé que j’ai depuis mes six ans. Et la couverture pour les genoux—duveteuse, imprimée de tournesols, enfantine—mais je ne peux pas la laisser.

Quand j’ai fini, j’ai l’impression d’avoir rangé toute ma vie dans deux petites valises, et une larme tombe. Je ne vaux rien. Je suis jetable. Mon père m’a vendue pour la meute, et je ne serai plus jamais la même.

Je veux appeler mes sœurs. Je veux pleurer auprès d’elles, leur dire combien j’ai peur. Mais je ne peux pas. Elles vivent déjà leur vie, leur avenir est assuré, et moi, je reste en arrière. Mon sort n’a pas d’importance pour elles.

Gwenith me laisse à mon travail. La porte se referme derrière elle, me laissant seule dans le calme de ma chambre, les deux valises dressées près de la porte comme un terrible présage. Je m’assieds sur le lit, serrant mon vieux ours contre ma poitrine, essayant d’éteindre le monde, d’étouffer la douleur, mais je n’y arrive pas. Tout ce à quoi je pense, c’est à la mère que je ne reverrai jamais, et à la vie que je ne pourrai jamais choisir.

Je finis par m’endormir, épuisée par le poids de tout ça, mais la douleur dans mon cœur persiste longtemps après.

Je me réveille au son d’un léger coup à la porte, à peine un murmure contre le calme du matin. L’aube a à peine commencé à étirer sa lumière sur l’horizon, et je reste emmêlée dans les vêtements d’hier, mon corps étalé sur le lit en un tas d’épuisement. Mes yeux sont bouffis, rouges d’une nuit passée à pleurer qui m’a laissée vide et vidée. Je n’ai pas mangé, et mon estomac grogne en signe de plainte, rappel physique du chaos émotionnel qui tourbillonne en moi.

« Miss Natalia ? » La voix de Gwenith m’appelle doucement à travers la porte, hésitante, comme si elle craignait de me perturber davantage. « Le Bêta dit que vous devriez être prête à partir dans une heure. »

Une heure. C’est comme si on m’avait coupé le souffle. Pas de temps, pas d’espace pour respirer, pour réfléchir. Ils ne font même pas semblant d’hésiter. La sentence est déjà tombée.

Je me hisse tant bien que mal et traîne des pieds jusqu’à la douche, la douleur familière dans mes jambes pire que d’habitude ce matin. Elles ne coopèrent jamais quand j’en ai le plus besoin. Je m’appuie contre le lavabo en me déshabillant, grimaçant sous la douleur aiguë qui transperce mes articulations. La douche, quand je l’allume, me brûle la peau, mais j’accueille la chaleur. Je frotte furieusement, comme si je pouvais laver l’humiliation, la douleur, la part de moi qui a poussé mon père à choisir ce sort pour moi. Quand ma peau est à vif et rosie, je lave mes cheveux, la vapeur montant autour de moi, épaisse, avec la senteur piquante des herbes et du savon. Je sors, et le poids de tout ça se repose sur mes épaules.

Qu’est-ce qu’on porte quand on est vendue à une autre meute ? J’ai l’impression que je devrais porter du noir, quelque chose de lourd et de deuil. Après tout, je suis en deuil—en deuil de la perte de ma vie, de ma liberté, de ma dignité. Mais je n’arrive pas à m’y résoudre. Je choisis une robe d’été, quelque chose de simple et léger. Le tissu turquoise contraste avec ma peau miel foncé, faisant briller mes yeux plus qu’ils n’ont jamais brillé. Je rassemble mes longs cheveux en un chignon lâche, j’attache autour de mon cou mon ras-de-cou préféré en perles turquoises, et je pose les boucles d’oreilles assorties contre ma peau.

Je fixe mon reflet, le visage qui me regarde est encore, en cet instant, juste... moi. Ni jolie, ni laide. Ni grande ni petite, ni grosse ni maigre. Juste ordinaire. Toujours ordinaire. Peu importe comment la robe tombe, peu importe comment les bijoux scintillent. La fille qui me regarde a les yeux gonflés et la peau pâle. Sans rien de remarquable.

Un coup sec à la porte ponctue le silence de mes pensées. Je m’attends à voir mon père, mais au lieu de ça, c’est Pablo, le Gamma.

« Miss Natalia », sa voix grave est ferme mais bienveillante. « Votre père a dit que je devais vous conduire chez la meute Gilded Dawn. Êtes-vous prête ? »

Deux heures. Deux heures jusqu’à l’endroit où mon destin sera scellé, où je rencontrerai l’homme que je suis censée épouser. Mais ce n’est pas comme si j’avais le choix. Pablo ne dit rien de plus en conduisant, et le silence entre nous devient plus lourd à chaque mile qui passe. C’est comme si un mur invisible s’était dressé entre nous, et je ne sais pas si mon père lui a ordonné d’éviter de me parler, ou s’il suit simplement l’exemple des autres, me traitant avec froideur. Ça fait mal. Ajoute une couche de plus à la blessure qui creuse déjà profondément dans mon âme. Mon estomac grogne encore, et je grimace. Je n’ai pas mangé depuis un jour, et la faim me ronge, mais la nourriture n’apporte plus de réconfort.

Je ne suis jamais allée sur le territoire de Gilded Dawn, mais j’ai entendu les histoires. Cette meute est légendaire—brutale, implacable, une force avec laquelle il faut compter. Les guerriers ici sont craints, entraînés d’une manière qu’aucune autre meute n’oserait même imaginer. Ils ne sont pas seulement forts, ils sont dangereux. Mon cœur bat un peu plus vite quand nous franchissons la frontière, mais ce qui m’accueille n’est pas ce à quoi je m’attendais. Les terrains sont sauvages mais magnifiques, avec des jardins étendus qui semblent intacts, et un manoir tentaculaire qui fait paraître minuscule la maison de la meute que j’ai appelée ma maison pendant des années.

Pablo gare le SUV, et pour la première fois depuis des heures, il me parle. Sa grande main se pose doucement sur la mienne, un geste de gentillesse inattendu. « Restez forte, Miss Natalia. Vous pouvez y arriver. »

J’acquiesce, mais les mots ne s’accrochent pas vraiment. Comment pourrais-je ? Je n’ai plus aucune force.

Pablo ouvre ma porte et sort mes valises de l’arrière du véhicule. Il m’accompagne vers les grandes portes d’entrée, où un petit groupe nous attend. Je suis frappée par le contraste des deux silhouettes qui se tiennent en haut des marches.

Un homme massif, qui domine même mon père, se tient là, des bras épais comme des troncs, un visage qui semble taillé dans la pierre. Ses yeux bleu pâle sont froids, inflexibles, comme la glace. Sa tignasse, indomptée et sauvage, me rappelle quelque chose de féroce, le Wolverine des comics. Il me regarde sans chaleur, sans reconnaissance. C’est l’Alpha, je le sais. Bastian.

À ses côtés se tient une femme qui est l’exact opposé. Elle est menue, dépasse à peine un mètre cinquante, et a l’air délicat de quelqu’un que la prochaine rafale de vent pourrait emporter. Ses longues boucles blondes dévalent autour de ses épaules comme un halo, et ses yeux sont d’un vert incroyablement vif. Quand elle sourit, c’est lumineux, accueillant. Elle descend les marches avec une légèreté que j’envie et m’enveloppe dans une étreinte chaleureuse, inattendue.

« Bienvenue à Gilded Dawn, ma chère », dit-elle, sa voix mélodieuse, apaisante. « Je suis Calista, et voici mon mari, Bastian. »

Je me fige, les regardant tour à tour. L’Alpha et sa Luna. Pourtant, ils ne se présentent pas comme tels. Calista ne se dit pas Luna, et Bastian ne se dit pas Alpha. Pourtant, c’est assez clair. Et pourtant... où est Nash ?