Comme si elle sentait ma confusion, Calista répond à ma question silencieuse par un petit hochement négatif de la tête, presque imperceptible. « Mes fils ne sont pas ici pour le moment, mais tu les rencontreras bien assez tôt. Viens, on va te faire entrer et t’installer. »

Elle passe son bras sous le mien, me tirant vers la grande entrée du manoir. Mon cœur s’agite, mais ce n’est pas d’excitation. Plutôt de l’effroi. Alors qu’elle me fait entrer, je me demande où est Nash, cet homme que je suis censée épouser. Mais la question reste en suspens, sans réponse.

L’intérieur de la maison est tout aussi magnifique que l’extérieur, décoré d’un luxe moderne et d’une élégance discrète. Calista me fait traverser un dédale de pièces, chacune plus grandiose que la précédente. « Voici la salle de conférence », dit-elle en désignant un grand espace, « et là, la salle de divertissement. Voilà la nurserie des chiots. Et ici, la cuisine, bien sûr. Tu as mangé ? »

Avant que je puisse répondre, elle prend déjà les choses en main. « Je meurs de faim, allons te chercher un petit-déjeuner. »

Elle me conduit dans la salle à manger, assez vaste pour asseoir facilement une centaine de personnes, et me fait signe de m’asseoir à une petite table pour deux. Une serveuse arrive aussitôt, inclinant la tête en signe de soumission, ses yeux ne rencontrant jamais tout à fait les miens.

« Kara, ma chérie », Calista présente la femme, qui lève juste assez les yeux pour me reconnaître avant de baisser à nouveau le regard. « Voici Natalia Bastian, la fiancée de Nash. »

Le nom pousse Kara à relever les yeux, surprise, avant de retourner vite à sa tâche. Calista commande avec assurance : une omelette de quatre œufs, du fromage suisse, des champignons, un muffin aux myrtilles grillé avec du beurre, et des saucisses. Je cligne des yeux, la regarde avec fascination. Comment une femme si petite peut-elle manger autant ?

J’hésite puis commande mon propre repas simple : un muffin et une tasse de thé.

Quand Kara s’en va, Calista tend la main par-dessus la table et pose sa main sur la mienne. Sa voix s’adoucit, la chaleur de ses mots tranche nettement avec la froideur que j’ai ressentie chez Bastian. « Je suis sûre que c’est une transition difficile et inconfortable pour toi, ma chérie. Mais je veux que tu saches que je suis là pour toi. Tu es la bienvenue dans cette famille, et je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour te mettre à l’aise. »

Elle marque une pause, son sourire vacille légèrement. « Mais Nash... »

Mon estomac se noue. Qu’est-ce qu’elle voulait dire ? Comment était Nash ? Mais je ne demande rien. J’avale ma salive, sentant le poids de ses mots peser lourd dans l’air.

Calista continue, en éludant le sujet. « Nash peut être... difficile », dit-elle d’une manière énigmatique. « Son père et moi, nous espérons qu’il se posera et qu’il assumera ses responsabilités. »

Difficile ? Qu’est-ce que ça veut dire ? J’ai envie d’en demander plus, d’aller plus loin, mais je vois bien qu’elle en a fini de parler de lui. Elle passe à autre chose, me disant combien elle est heureuse d’avoir une femme dans la famille, combien elle a entendu parler de moi. Je souris, même si je sais que ce ne sont que des politesses. Elle ne sait rien de moi, hormis le fait que je suis la future mariée.

Après le petit-déjeuner, Calista me mène à l’étage. Je me fige en voyant l’escalier. Les marches élégantes et sinueuses s’étirent devant nous, et mon cœur se serre. Monter les escaliers est difficile pour moi, douloureux même, et je sens mes jambes menacer de flancher tandis que je serre la rampe fermement. Je concentre toute mon énergie pour y arriver sans attirer l’attention sur ma lutte, mais à chaque marche, la douleur s’aggrave.

Quand nous atteignons le troisième étage, Calista ouvre la porte d’une vaste suite pour invités. Le lit est immense, la salle de bains privée, et mes valises sont déjà là, qui m’attendent. « Mets-toi à l’aise, ma chérie. J’enverrai Dahlia t’aider dès qu’elle aura fini de ranger après le petit-déjeuner. Si tu as besoin de quoi que ce soit, elle pourra t’assister. Maintenant, si tu veux bien m’excuser, j’ai des affaires à régler. »

Et juste comme ça, elle s’en va, me laissant seule dans cet endroit grandiose et inconnu.

Dahlia est une jeune Oméga pleine de vie, assignée pour être ma femme de chambre. Non pas que j’en aie particulièrement besoin, mais je suis reconnaissante de sa compagnie. Son prénom lui va parfaitement, car, comme une fleur sauvage, elle est rayonnante — vive, joyeuse et pleine de soleil. Son sourire s’étire trop grand pour son petit visage, son nez se relève d’une façon attendrissante, et ses cheveux blond foncé dévalent en un chaos de boucles indomptables et pleines de vie. Ses yeux bleus pétillent d’une joie sans réserve, et elle dégage une chaleur qui semble authentique, comme si elle était heureuse jusqu’à la moelle de ses os. Je l’aime tout de suite.

Elle m’aide à défaire mes maigres affaires, puis nous nous asseyons côte à côte sur le lit, échangeant des bavardages pendant quelques minutes.

« C’est comment, la vie dans la meute ? » je demande, intriguée.

Elle affiche un grand sourire — sans surprise. Je ne crois pas l’avoir jamais vue sans ce sourire. « Oh, c’est une bonne vie », dit-elle, sa voix pleine d’une sincère affection. « L’Alpha dirige d’une main ferme. On travaille dur, on s’entraîne dur, mais c’est juste. C’est aussi une meute où l’on s’amuse. On est tous excités par ta célébration de mariage. J’ai entendu dire que la Luna prépare une énorme fête pour tout le monde dans la meute. J’adore les fêtes ! Même si je travaille à la cuisine, ils nous font tourner pour que tout le monde puisse participer au plaisir. »

Je lui rends son sourire, son énergie est contagieuse. Le leadership de la Luna paraît déjà à des années-lumière de ce que je connais. Dans certaines meutes, les omégas ne sont guère plus que des esclaves. Mon père les traitait comme des journaliers, les payant pour leur travail, sans jamais leur faire sentir qu’ils étaient des égaux. Ils étaient toujours un peu en dessous de nous, et ce malaise ne m’a jamais vraiment quittée. Je suis reconnaissante que la Luna semble les valoriser. Après tout, tout le monde dans la meute ne peut pas être guerrier, et les omégas jouent un rôle vital — s’occuper des enfants, entretenir la maison, combler les manques que les chasseurs ne peuvent pas.

« Et Nash ? Il est comment ? »