Les séances d’entraînement supplémentaires qui ont commencé en novembre. Les sorties en boîte tard dans la nuit à Redding en décembre — lui et ses potes rentrant en titubant l’après-midi suivant. C’est là qu’il l’a rencontrée. Sa vraie âme sœur. Cette pauvre fille qui ne se doutait de rien.

Il lui a menti. Il s’est servi d’elle. Il a pris ce qu’il voulait. Il l’a rejetée sur-le-champ et l’a laissée en sanglots sur le sol de la salle de bains, jetée comme un déchet.

La nausée se tord en moi, vive et tranchante.

Elle n’a jamais eu la moindre chance. Aucun avertissement. Aucune protection — il n’a même pas essayé. Si elle ne prend pas de contraception, elle pourrait être enceinte en ce moment, portant son bébé, sans se douter que son âme sœur n’est rien d’autre qu’un monstre déguisé.

J’adresse une prière silencieuse à la Déesse de la Lune pour qu’elle veille sur elle.

Au lavabo, je m’asperge d’eau le visage, les mains tremblant tellement que les gouttes éclaboussent le miroir. Quelques larmes s’échappent, mais je ne me désagrège pas. Je ne me noie pas. Je brûle — je brûle de l’intérieur vers l’extérieur. La trahison est de l’acide dans mes veines. Mais même à travers la fureur, je ressens du soulagement. Un soulagement pur, brûlant. Pour la centième fois, je remercie la Déesse de la Lune de ne jamais avoir cédé. De ne pas l’avoir laissé m’entraîner avec ses mensonges.

Je repousse le chariot à linge jusqu’à la salle de travail et je commence à charger les vêtements humides dans le sèche-linge. Il ne reste qu’une heure au cycle — assez de temps pour vérifier si Maman a besoin d’aide en cuisine.

Elle me met au travail à trancher trente-cinq bananes pour son pudding à la banane, celui que tout le monde dans la maison de la meute réclame. Elle tapisse les plateaux de biscuits à la vanille, remue le pudding chaud sur la cuisinière, et met de côté une petite barquette — juste pour nous. Elle en fait toujours un en plus, sachant à quel point Papa et moi l’adorons.

Je la regarde remplir notre contenant en premier et le glisser au frigo avant de finir les grands plateaux. Une fois le dernier plat fermé et en train de refroidir, je retourne à la buanderie, en sortant les draps désormais secs.

Les king size vont aux étages de l’Alpha et du Bêta. Les queens pour les couples. Les twins pour les enfants. Je plie chaque lot par taille, les empile bien net comme des briques dans le chariot, puis je roule le tout jusqu’au placard des fournitures. Tout est propre, prêt, les machines silencieuses et attendant lundi.

De retour en cuisine, Maman essuie les plans de travail, prête à rentrer. Papa est assis au comptoir, souriant en grignotant du fromage et de la viande qu’elle lui a dressés pour le faire patienter jusqu’au dîner. Il a passé la journée à réparer des fuites, à transporter de la terre et à rafistoler des clôtures — assez fort pour être un guerrier, mais heureux dans ses façons calmes et constantes. Rassurant. Doux. Inébranlable.

Il me voit et ouvre son bras, et je vais vers lui, le laissant m’envelopper. Son étreinte est solide et chaude, elle me ramène à terre.

« Qu’est-ce qui ne va pas, Lily ? » demande-t-il, la voix basse et douce comme du velours.

« Je ne veux pas en parler ici, Papa », je chuchote, mes mots petits et serrés. « On pourra en parler à la maison. »

Il hoche la tête, l’inquiétude passant sur son visage. « Ça va, mon cœur ? »

« Ça va, Maman », je lui dis lorsqu’elle nous rejoint, ses bras m’entourant, ses lèvres effleurant ma joue. Leur réconfort est une ancre, qui stabilise la tempête en moi.

Puis la porte grince en s’ouvrant derrière nous.

Ryan entre dans la cuisine.

« Te voilà. Je te cherchais, Lily », dit-il, arborant ce sourire travaillé, décontracté — celui dont il pense probablement qu’il fait encore effet sur moi.

Je me force à soutenir son regard, le visage poli, la voix légère. « Oui, on rentre. Je suis lessivée après cette semaine, et je veux juste me poser avec mes parents ce soir. Merci d’avoir pris des nouvelles, on se voit lundi. »

Je ramasse le reste des victuailles préparées par Maman — des restes, son pudding à la banane, quelques morceaux de viande emballés — et je me tourne pour partir, sans accorder une seconde de plus à Ryan. Ma tête me lance, mais je ne me laisse pas exploser. Pas ici. Pas devant mes parents. L’école n’est pas le bon endroit non plus.

Mais il ne m’arrête pas. Plus maintenant. J’en ai fini de le laisser occuper de la place dans ma tête, dans ma vie.

Qu’il essaye d’empoisonner ma réputation. Qu’il répande des rumeurs. Je m’en fiche. J’en ai fini avec lui. Avec cette meute. Je vais parler à mes parents ce soir et commencer à planifier. Nous ne sommes pas prêts encore — rien n’est emballé, il n’y a nulle part où aller — mais nous le serons. Et je sais qu’ils seront à mes côtés.

Ils l’ont toujours été.

Il y a deux ans, quand j’ai commencé à rentrer à la maison couverte de bleus et mal en point, inventant des excuses qui ne collaient jamais vraiment, ils ont proposé de partir. Ils étaient prêts à tourner le dos à tout ce qu’ils avaient toujours connu pour moi. Mais je ne pouvais pas leur demander de le faire alors. C’était leur seul foyer, et nous avions à peine mille dollars à notre nom. Je pensais pouvoir survivre. Je pensais pouvoir endurer.

Maman décroche des prestations traiteur pour des événements du dimanche, et quand elle est engagée, Papa et moi aidons. C’est pour ça que nous avons nos beaux vêtements — pantalons noirs, chemises blanches, simples mais propres. Nous travaillons en équipe. Toujours.

Nous n’avons pas grand-chose, mais nous nous avons, nous.

« Oh, j’espérais que tu mangerais avec moi ce soir », dit Ryan, adoptant cette voix de chien blessé qu’il croit irrésistible. « Je pensais qu’on pourrait peut-être regarder un film ou quelque chose, et je pourrais te raccompagner après. Tu n’as plus jamais de temps pour moi, Lily. Tu me fais sentir que je ne compte pas pour toi. »

Il en fait des tonnes, espérant que je vais céder.

Je vois Papa se tendre à côté de moi, prêt à dire quelque chose — probablement à insister sur le fait que c’est bien si je reste. Je secoue imperceptiblement la tête, et il comprend. Il feint un bâillement, me couvrant.

« Je suis fatigué moi aussi, Lily », dit Papa, avec l’air le plus naturel du monde. « Tiens, laisse-moi te porter ça. » Il prend les boîtes de nourriture de mes bras et adresse à Ryan un hochement de tête ferme et neutre. « À plus tard, Ryan. Bonne soirée. Peut-être une prochaine fois, hein ? »

La mâchoire de Ryan tressaute, mais il ravale sa protestation. Il reste là, à nous regarder partir, la frustration gravée sur son visage.

Papa vient de le mettre à l’arrêt, net et en silence.

Il sait que les dimanches sont sacrés — des jours en famille. Ça a toujours été le cas. Nous nettoyons la maison ensemble, de fond en comble, parce qu’entre l’école, les corvées de la meute et les devoirs, et mes parents qui travaillent par tranches de douze heures, les choses s’accumulent. On s’y attaque en équipe, puis on passe le reste de la journée au jardin, et je m’accorde un peu de temps au lac, respirant le calme avant d’affronter une autre semaine.

Ryan sait qu’il ne faut pas venir les dimanches. Même s’il ne le savait pas, il n’entrerait pas.

Je m’occuperai de lui lundi. En public. Là où tout le monde peut voir.

Parce que c’en est fini. C’en est foutrement fini.

Plus de mots doux. Plus de baisers. Plus de faire semblant. Je me fiche de ce qu’il dit ou promet — je sors de là. À la première occasion, je m’en vais. Et si la Déesse de la Lune m’accorde mon âme sœur avant ça, il vient avec nous — ou je demande l’asile dans une meute qui traite les gens comme moi comme si nous comptions.

Parce que je compte.

Assez d’être utilisée. Assez d’être ignorée. Assez d’être traitée comme si j’étais jetable juste parce que je suis une Oméga.

Je ne suis pas jetable. Je ne suis pas rien.

Et un jour — un jour — ils vont tous le voir. Chacun d’entre eux.

Retenez bien mes mots.