L’Alpha Rob convoque une réunion obligatoire de la meute — une convocation que personne ne peut ignorer, pas même moi. Et pourtant, je suis reléguée tout au fond, aussi loin des regards que possible. La raison de cette réunion est claire : c’est au sujet de la fille de l’Alpha Morcant. Elle et sa famille sont encore des invités ici, logés dans des chambres à l’un des étages inférieurs.

La salle déborde de membres de la meute, leur présence en devient presque étouffante. Je m’emploie à rester invisible, plaquée dans l’ombre. Un seul regard de quiconque pourrait annoncer des ennuis. La chemise ruinée de Houston demeure un grief tout frais pour sa bande, et ils ont promis des représailles. Je les ai déjà vus se faufiler à l’intérieur il y a un moment, et heureusement, ils ne m’ont pas aperçue. Ma respiration est courte, chaque nerf à vif.

Devant, une gorge se racle, attirant l’attention. Je jette un coup d’œil depuis ma cachette pour voir l’Alpha debout, droit, sur la scène. Sa présence raidit l’air.

« J’apprécie que vous soyez tous venus ici », commence-t-il, posé et autoritaire. « J’ai une annonce importante à faire. »

La foule se transforme en un bourdonnement collectif, attendant. Mon estomac se tord, sachant ce qui vient ensuite.

« J’ai décidé qu’il est temps de transmettre le titre d’Alpha », poursuit-il, sa voix lourde de finalité. « Le rôle appartiendra désormais à mon fils aîné, Houston. »

Des acclamations éclatent, résonnant dans la salle comme une vague de validation. Je réprime un ricanement. Houston, un Alpha ? Ce garçon a un cerveau mou comme un flan. Lui et son frère ne sauraient pas trouver la sortie d’un sac en papier — même avec une carte lumineuse qu’on leur mettrait dans les mains.

L’Alpha Rob lève les mains pour faire taire la salle, son autorité est palpable.

« Une annonce de plus », dit-il, sa voix perçant les derniers applaudissements épars. « Houston a choisi sa compagne, et cette union va sceller une alliance qui renforcera à la fois notre meute et nos finances. »

Il désigne les marches de la scène, ajoutant avec panache : « Voici votre futur Alpha et votre future Luna — Houston et Mirelle. »

Les deux émergent des ombres, Mirelle avançant avec une grâce délibérée tandis que les acclamations et les sifflements les engloutissent. Je lève les yeux au ciel. Cette prestation tape-à-l’œil est surréaliste.

Houston s’avance pour embrasser son père tandis que l’Alpha Rob baise la main de Mirelle en signe de révérence cérémonielle. La scène empeste la théâtralité. Quand Houston se penche vers le micro pour parler, je laisse le son se dissoudre en bruit blanc. Mon attention se tourne vers les voies de sortie — il faut que je me faufile dehors sans être vue avant que l’inévitable n’arrive.

La réunion ne met pas longtemps à se terminer, les membres de la meute se dispersant par grappes. Mon pouls s’accélère.

« Merde », je marmonne, me dirigeant avec urgence vers la sortie arrière. Mes pas sont rapides mais prudents, évitant l’attention comme si c’était une bouée de sauvetage.

Au moment où je touche presque la liberté, des mains se referment violemment sur mon bras. La voix écœurante me glace les veines.

« Et tu crois aller où, bonne à rien ? » C’est Houston.

Je lutte contre sa prise, mais il me traîne en avant comme on traîne des ordures.

« Tu nous as oubliés ? Tsk. Heureusement pour toi, moi non », lâche-t-il d’un ton traînant, des mots tranchants comme du verre.

Mes protestations sont faibles, s’éteignant sous sa force. Il me conduit vers les bois, me traînant malgré ma résistance. Mon cœur tonne tandis que je trébuche sur des racines et un sol caillouteux. Le sol me reçoit durement quand il me pousse à terre. Les rires m’entourent en crescendos cruels.

Je relève la tête juste assez pour les voir — tous. La bande de Houston. Mon estomac se noue.

Houston s’accroupit devant moi, se moquant de moi par sa proximité. Je recule en désordre, mais un coup sec dans la colonne me fige net.

« Tu recommences à fuir, bonne à rien ? » ricane-t-il. Sa voix est du venin, épaisse de la satisfaction de sa domination.

« Je suis désolée », je chuchote, en étouffant les mots dans un souffle tremblant. Mes yeux se baissent vers la terre en signe de soumission. Si je peux seulement éviter toute l’ampleur de sa colère, peut-être que la punition sera plus légère.

« Oh, tu le seras », dit-il avec une certitude glaçante. « Voilà le marché. On te donne cinq minutes d’avance. Atteins le ruisseau sur les terres de la meute, et tu seras libre de toute punition. »

Je me redresse en vitesse à cette possibilité — tout en sachant qu’elle est mince.

« Mais », ajoute Houston, en agitant d’un air suffisant son doigt dans l’air, « si tu n’y parviens pas… » Il se penche plus près, ses yeux sombres s’enfonçant dans les miens. « Tu souhaiteras la mort avant qu’on en ait fini avec toi. »

La peur s’agrippe à mes membres, me clouant sur place pendant que Houston consulte sa montre.

« Ton temps commence… maintenant. »

Je détale, l’envie de survivre noyant l’agonie qui me traverse. Le ruisseau jaillit dans mon esprit : niché au cœur du territoire de la meute, ses eaux sont trompeusement profondes par endroits. Ma foulée est frénétique tandis que je pousse mon corps frêle plus fort. Mes jambes brûlent ; mes poumons hurlent. Je n’ai rien mangé de substantiel depuis des semaines. Même des obstacles minimes comme des branches me semblent insurmontables — elles me griffent, me déchirent, tirent sur ma peau et mes cheveux.

Un hurlement transperce l’air, me figeant en plein pas. Ma peur se multiplie quand des hurlements en réponse se joignent au concert. La bande s’est transformée en loups, leur chasse désormais inévitable.

« Bouge, Rae », je me chuchote férocement, forçant mes membres à obéir malgré leurs protestations.

Le bruit des branches qui cassent se rapproche. Le martèlement de leurs pattes bat la terre comme une fatalité imminente. Ma louve reste dormante, inaccessible ; elle est partie depuis si longtemps que même la plus faible connexion a disparu.

Le doute m’empoigne et me renverse tandis que j’avance en titubant. Les loups adorent l’ivresse de la poursuite. S’arrêter serait plus sûr, non ? Si je me rends, peut-être que leur férocité se calmera.

Cette pensée meurt abruptement quand ma jambe cède sous moi. Je dégringole violemment, ma tête rebondissant sur le sol comme une pierre lancée. Mon corps s’étale à plat, la douleur jaillissant de chaque nerf. Je porte instinctivement la main à mon front, et je la retire striée de sang.

Les loups m’encerclent avant que je puisse me relever. Je force mon regard à se détourner pendant que Houston reprend forme humaine. Nu, il s’agenouille près de moi, avec un sourire narquois.

« On dirait qu’on a gagné », me nargue-t-il, attrapant ma cheville avec une précision cruelle et serrant. La douleur remonte, arrachant des hurlements à ma gorge. La sensation est insupportable.

Les mains de Houston se resserrent encore, écrasant presque les os. Son sourire moqueur persiste. « Je t’avais prévenue — fais attention la prochaine fois. »

Il se transforme à nouveau sans prévenir. Sous forme de loup, sa morsure s’enfonce profondément dans ma cheville blessée, me traînant comme une poupée sans vie sur un terrain rugueux. Le sol lacère mon dos tandis qu’une agonie rayonne de ma jambe écrasée. Ma tête heurte des obstacles cachés, volant la clarté à mes sens.

Alors que je crie, un autre loup se referme sur moi, poursuivant le cycle du supplice. Ils prennent tour à tour leur part, s’assurant que chaque once d’humiliation et de brutalité s’abatte pleinement sur moi. Quand mes hurlements s’éteignent dans le silence, leurs actes s’éteignent aussi.

Ils me laissent là — en sang, brisée. Mon corps est une épave, couvert d’entailles et de vêtements en lambeaux. Les os hurlent, et pourtant je peux à peine rassembler la force de respirer. Les côtes fracturées se tordent à chaque inspiration courte.

Je suis allongée sous la voûte des étoiles, écrasée, souhaitant la délivrance de la mort. Mes yeux aux paupières lourdes fixent le ciel, suppliant en silence que tout cela prenne fin.