Houston a raison ; la pensée de la mort me traverse l’esprit, un souhait amer né de la brûlure cuisante qui me fait mal dans chaque partie de moi. Je reste au sol, incapable même d’envisager de me relever. Même si j’essayais, mon corps meurtri me trahirait. La guérison viendra lentement, entravée par mon loup affaibli et par le tribut que les années de malnutrition et d’abus ont prélevé. Alors que des larmes glissent sur mes joues, je sens le tissu qui colle à mes plaies me brûler — des entailles qui zèbrent mon dos et le sang qui s’accumule à cause des morsures infligées quand ils m’ont traînée sur un terrain impitoyable.

Le temps se brouille tandis que je reste allongée là, parvenant finalement à me hisser en position assise. Mon regard tombe sur ma jambe, un spectacle sinistre. Écartant le tissu déchiré de mon pantalon, je constate que le saignement s’est arrêté, même si les trous laissés par leurs dents restent à vif. Les cicatrices sont inévitables.

Je me force à me relever dans un grognement de douleur, ignorant les protestations de mon corps. Rester dehors m’expose à une punition bien pire que ça. Chaque pas est lent, ma boiterie prononcée, tandis que je balaie les alentours et me dirige vers la maison. Sa silhouette se découpe dans l’obscurité du jardin, éclairée seulement par quelques lumières extérieures clairsemées.

Arrivant à la poignée de la porte arrière, je la tourne prudemment, poussant la porte juste assez pour me faufiler dedans. Un léger grincement des gonds me coupe le souffle. Je referme doucement la porte derrière moi. J’y suis, maintenant. Il ne me reste qu’à monter à l’étage sans croiser qui que ce soit.

En baissant les yeux sur le sol immaculé, mon cœur se serre face au contraste avec mes vêtements sales, tachés de sang. La boue me couvre de la tête aux pieds. J’enlève mes chaussures avec précaution, étonnamment encore intactes après tout ça. Le désordre que je pourrais laisser attendra demain. Pour l’instant, ma priorité, c’est ma chambre. L’Alpha me convoquera dès le matin, comme toujours.

Je monte les escaliers une marche à la fois, dans la douleur, chaque volée étant un nouveau supplice pour ma jambe blessée. Quand j’atteins l’étage de l’Alpha, j’ai l’impression que je vais m’effondrer. Je vérifie le couloir, soulagée de le trouver dégagé, et je pose le pied tout en douceur sur la moquette, observant chaque porte que je dépasse en murmurant pour moi-même : « N’ouvrez pas, n’ouvrez pas. » Ma porte apparaît devant moi, et j’expire un soupir tremblant. Je tourne la poignée et j’ouvre, en sursautant quand les gonds laissent échapper un petit crissement.

Je me fige, retenant mon souffle, à l’écoute du moindre signe qui indiquerait que l’Alpha pourrait surgir, mais le silence demeure. Un autre souffle m’échappe tandis que je franchis le seuil, me préparant au dernier obstacle : les marches à l’intérieur. Chacune m’apporte une douleur nouvelle, mais enfin, j’atteins le haut et je pousse la seconde porte.

L’idée de me laver me tente, mais l’épuisement l’emporte. Je me débarrasse de mes vêtements ruinés, j’attrape un t-shirt ample et je l’enfile avant de me glisser au lit. Pour l’instant, ça suffit.

Soudain, un cri aigu m’échappe quand une froide humidité éclate sur mon visage, me arrachant au sommeil. « Bonne à rien ! » rugit une voix rude et profonde. Je cligne des yeux, en essuyant furieusement mes yeux, et je découvre l’Alpha courbé dans ma petite chambre, tenant un seau.

« Il était temps, bon sang ! Ça fait une éternité que je t’appelle ! » Sa carrure immense paraît absurde dans l’espace minuscule, l’obligeant à se ramasser dans une position inconfortable.

« A-Alpha », je marmonne, la voix vacillante. Il n’est jamais monté ici auparavant, et la tension me fige sur place.

« Bouge ton cul en bas ! Le petit-déjeuner doit être préparé, et les préparatifs de la fête ont déjà pris du retard », ordonne-t-il, se tournant vers la porte mais s’arrêtant à mi-chemin. « Et ne crois pas que je n’ai pas remarqué que tu t’es faufilée tard hier soir. S’il n’y avait pas cette fête, la punition aurait été bien pire que ce que les garçons t’ont infligé. »

Sur ce, il disparaît, laissant la porte entrouverte. Ce n’est que lorsque le bruit de la seconde porte qui claque résonne dans la maison que je m’autorise à bouger. Une douleur fulgurante traverse ma jambe tandis que je clopine pour fermer la porte et enfiler des vêtements qui ne puent pas le sang et la boue.

Jetant un coup d’œil dans le couloir, je le trouve vide et je me faufile dans la salle de bains supplémentaire de cet étage. Le visage qui me regarde dans le miroir est un désastre — un nid de cheveux emmêlés rempli de feuilles et de brindilles, un visage barbouillé de sang séché et de crasse. Je me déshabille et je me lave vite, prenant garde à ne pas me trahir par le luxe de prendre une douche. L’Alpha me punirait s’il le savait, comme pour la débâcle d’hier soir — il est évident qu’il se soucie peu des blessures que ses fils m’ont infligées.

Enfilant des vêtements propres sur ma peau endolorie, je m’assure que la salle de bains est impeccable avant de pénétrer dans la suite de l’Alpha. La cuisine m’appelle, et je me perds dans la préparation du petit-déjeuner avec la vitesse qu’apporte l’habitude. Quand la nourriture est prête, je la mets dans la salle à manger et je me replie vers la sécurité de la cuisine, en évitant les garçons à tout prix. Leurs voix désagréables filtrent de quelque part ailleurs dans la maison, mais je garde la tête baissée et mon travail régulier.

Une fois le nettoyage fini, je jette un coup d’œil par la fente de la porte et je sors discrètement. Personne ne me voit pendant que je débarrasse la table, mais la voix tonitruante de l’Alpha vibre dans l’air, me faisant sursauter. « Tu as dix minutes ! Je te veux dans mon bureau. »

Je me dépêche de finir la table et me dirige vers son bureau, trouvant la porte grande ouverte. Mes jointures frappent légèrement l’encadrement.

« Entre, bonne à rien », grogne-t-il sans lever les yeux de son bureau.

J’entre, les yeux fixés au sol, debout dans une soumission silencieuse pendant qu’il parle. « La fête est dans quatre jours. La salle doit être nettoyée et prête. J’ai fait venir des gens pour décorer, mais tu nettoieras avant qu’ils ne commencent. Prends cette boîte — elle est pleine d’invitations — et assure-toi qu’elles soient envoyées ce matin. »

« Oui, Alpha », je réponds, prenant la boîte posée sur la chaise près de lui.

« Je n’ai pas fini », lâche-t-il sèchement alors que je me tourne pour partir. « Tu t’occuperas de la cuisine pour la fête. Reste hors de vue. Pas de service, pas de mondanités. Fais exactement ce qu’on te dit et reste invisible. »

« Oui, Alpha », je réponds encore.

« Bien. Dehors. »

Le poids de la boîte dans mes mains me semble oppressant tandis que je sors de son bureau. Elle est bourrée de ce qui doit être un millier d’invitations. Soupirant, je descends, incertaine de la manière d’aborder cette tâche écrasante.

« Rae ? » La voix familière de Jostan me surprend. Ma tête se relève brusquement pour le trouver là, debout, son expression perplexe braquée sur moi. « Waouh, ça fait une éternité ! Comment tu vas ? » Ses yeux perçants se plissent, m’examinant de près, ne manquant sans doute pas les bleus qui colorent encore mon visage.

« Je vais bien », je mens rapidement. « Juste un peu maladroite, parfois. » Les mots sonnent creux.

« Qu’est-ce qu’il y a dans la boîte ? » demande-t-il en désignant la charge que je porte.

« Oh, ce sont les invitations pour la fête de l’Alpha Houston », j’explique en la soulevant.

Il laisse échapper un sifflement bas. « C’est une montagne de boulot. Besoin d’aide ? »

L’offre ouvre une porte de sortie. « En fait, oui. Je dois poster tout ça, mais je ne sais pas comment », j’admets.

« Pour autant, il te faudra le bureau de poste en ville », dit-il.

« Génial », je marmonne — la ville est un territoire interdit pour moi.

« Quoi ? »

« Rien », je détourne vite. « Je n’ai juste pas le temps. Entre les préparatifs de la fête et la salle, mon emploi du temps est surchargé. »

Jostan propose une solution. « Je vais en ville de toute façon pour récupérer quelque chose au moulin. Je pourrais les déposer pour toi. »

La colère de l’Alpha plane au fond de mon esprit. S’il découvre ça, les conséquences seront brutales. Mais l’impossibilité de ses ordres ne me laisse de toute façon aucun choix. Qu’est-ce qu’une correction de plus ?

« Ça ne te dérangerait pas ? » je demande, hésitante.

« Pas du tout », rassure-t-il en prenant la boîte de mes mains. « On devrait se revoir bientôt. Ça fait des années, et je ne viens presque plus jusqu’ici, désormais. »

« D’accord », j’offre un sourire forcé alors qu’il s’éloigne. Mais tandis que sa silhouette s’éloigne, la vérité pèse lourd. Ce « rattrapage » n’arrivera jamais.

Me détournant, je fixe la salle, résignée face à la journée éreintante qui m’attend. La nettoyer me prendra la moindre parcelle de force qu’il me reste.