"Bonne-à-rien !" Je me réveille en sursaut, je trébuche en me hissant hors du lit, je cligne des yeux avec force pour m'orienter. Ma main trouve la poignée de la porte, je la serre fort, et je l'ouvre d'un coup sec. Au pied des escaliers se tient l'Alpha, son expression sombre et meurtrière. Un seul regard, et je sais — je suis dans le pétrin. Ce regard mène toujours à la douleur.

"Oui, Alpha", je murmure, forçant les mots à travers une gorge serrée.

"Descends ici", lance-t-il sans préambule. "Le petit-déjeuner doit être prêt dans une heure. Il y a des invités qui arrivent, et je ne veux pas que tu sois près d'eux quand ils arriveront." Ses yeux s'enfoncent dans les miens avec acuité, ne laissant aucune place à la discussion.

"Oui, Alpha", je répète, car l'obéissance est tout ce que j'ai. Il s'éloigne en grondant, et je me dépêche de me changer, jetant un coup d'œil par la petite fenêtre circulaire. Il fait encore nuit noire dehors — quelle heure est-il ? Cela ne sert à rien de perdre une seconde à se demander. L'hésitation ne ferait que me charger de la colère de l'Alpha, un poids que mon corps marqué par les cicatrices connaît trop bien. Je n'ai pas encore muté ; mon loup n'est pas venu, et chaque punition reste, imprimée dans la chair. Pas de guérison, juste la douleur piégée sous de vieilles cicatrices obstinées.

Je dévale l'escalier, visant la cuisine, mais quand je tourne le coin, je me fige. L'Alpha est déjà là. Les bras croisés, ses yeux froids, éteints, me clouent sur place.

Ma poitrine se serre tandis que mon cœur s'emballe. Pourquoi attend-il ?

"Alpha ?" je chuchote, la tête penchée vers le bas pour éviter son regard furieux.

Il serre les dents en avançant. "Tu pensais que je ne le saurais pas ?" Son ton enroule la menace dans chaque syllabe. Un pas délibéré, puis un autre, réduisant l'espace entre nous.

"Alpha, je ne comprends pas", je balbutie, sentant un tremblement monter dans mon ventre.

"Tu fais l'innocente maintenant ? Ne m'insulte pas. Tu écoutais hier soir." Ses mots me percutent, une lame froide pressée contre ma gorge. Il a raison — j'écoutais alors que je n'aurais pas dû — mais le déni est le seul bouclier que je peux rassembler. Mon estomac se dérobe tandis que l'effroi m'envahit.

"Alpha, je—" Mon excuse est interrompue quand sa main s'abat sur ma joue, la force de la gifle, aveuglante et tranchante, fait tourner mon visage de côté. Je serre les dents, refusant de crier. L'expérience m'a appris que c'est mieux ainsi ; pleurer ne fait que nourrir sa cruauté. Et si je réveille la Luna... eh bien, ses punitions mordent encore plus profondément.

"Je suis désolée, Alpha — je ne voulais pas", je supplie, l'excuse a le goût de bile sur ma langue.

Une autre gifle m'envoie m'écraser au sol, et cette fois un petit gémissement étouffé m'échappe avant que je ne puisse le retenir. Sa main agrippe mes cheveux avec cruauté, me tirant la tête en arrière tandis que son souffle brûle ma peau.

"Tu seras dans ta chambre quand mes invités arriveront", gronde-t-il, sa voix tranchant la brume de douleur. "Ne les laisse pas te voir. Une moins que rien de bas rang comme toi n'a pas sa place ici. Maintenant, fais le petit-déjeuner et disparais."

Il me bouscule violemment, le mouvement me renvoyant en arrière contre l'encadrement de la porte. Ma tête heurte avec un bruit sourd, la douleur éclot comme si des étoiles avaient explosé dans mon crâne. Il s'éloigne à grands pas, et même si des larmes embuent ma vision, je les ravale. Ça aurait pu être pire. En me redressant en titubant, je touche prudemment l'arrière de ma tête et sens quelque chose de chaud et de collant. Du sang. Un coup d'œil au bout de mes doigts le confirme — des traînées rouges marquent ma peau.

Un torchon devient mon bandage de fortune, pressé fermement tandis que je grimace sous le picotement. Ma tête bat, ma joue lance, et je sais que des bleus vont bientôt fleurir. C'est la routine maintenant. Le saignement finit par s'arrêter, et je me lave les mains avant de me plonger dans le travail. Ce sera des buffets aujourd'hui — moins de tracas, moins d'interactions, moins de risque de l'énerver à nouveau. Plus je vais vite, mieux c'est.

Au moment où j'ai fini de cuisiner et que j'ai posé la nourriture sur la table, l'Alpha apparaît dans l'embrasure, son expression d'acier immobile.

"Tu as fini ?" aboie-t-il.

"Oui, Alpha", je réponds sans oser lever les yeux.

"Bien. Maintenant, dégage."

Cela ne demande aucune précision. Je pivote rapidement et me faufile par la porte en la poussant, l'évasion en tête et rien d'autre. Mais je ne vais pas loin avant de foncer droit dans un mur solide de muscles. L'impact me fait trébucher en arrière contre la porte.

"Omph", je marmonne, titubant.

"Tu ne peux pas regarder où tu vas ? Bonne-à-rien", ricane Hugh, en fusillant sa chemise du regard, frottant une tache imaginée. "Regarde maintenant — tu as sali ma chemise." Son ton dégouline de venin, et je sais qu'il ment comme d'habitude. Il n'y a rien qui cloche avec sa chemise, mais Hugh aime l'excuse. Il prospère dans la cruauté autant que son père.

"Je suis désolée", je réponds doucement, ma voix mesurée pour éviter de le provoquer. La gifle de l'Alpha est supportable ; les punitions de Hugh sont inimaginablement pires. Des jours peuvent passer avant que je ne guérisse de sa rage.

"Désolée ? C'est tout ?" dit-il, son rictus s'accentuant. "Tu me ruines la chemise et tout ce que tu peux dire, c'est désolée ?"

"Je— je ne faisais pas attention", je balbutie, attendant anxieusement sa réaction. Il s'avance plus près, me forçant à me décaler, me plaquant contre le mur pour éviter son contact.

"Oh, tu as besoin d'une leçon pour apprendre à faire attention, d'accord", menace-t-il.

Avant que ça n'empire, Lirion s'avance dans le couloir à grandes enjambées. "Frère, qu'est-ce qui se passe ici ?" demande-t-il, la voix calme mais loin d'être aimable.

Hugh se redresse, gardant son ton menaçant, tranchant. "Bonne-à-rien a ruiné ma chemise", dit-il, en gesticulant grossièrement dans ma direction. "Elle ne faisait pas attention."

Lirion se penche, inspectant la chemise immaculée de Hugh. "Eh bien, ce n'est pas très gentil de sa part", approuve-t-il sombrement. "Elle oublie les règles ici ces derniers temps." Son sourire égale celui de Hugh, et les deux frères reportent leur attention sur moi, des prédateurs qui tournent autour de leur proie.

Au moment où leurs mains m'atteignent, la porte s'ouvre en grand.

"Vous deux !" La voix de l'Alpha craque dans le couloir comme un fouet. "L'Alpha Morcant va arriver d'un moment à l'autre, et vous êtes là à vous amuser avec Bonne-à-rien. Rentrez — maintenant !" Son regard noir passe de l'un à l'autre.

"Papa, elle a ruiné la chemise de Hugh", propose Lirion, même si la preuve reste inexistante.

"Elle a besoin d'une leçon", ajoute Hugh.

L'Alpha les coupe court. "Plus tard. Pour l'instant, concentrez-vous sur Morcant. Ce traité compte plus que vos jeux pathétiques. Si vous gâchez ça, vous le regretterez. Maintenant, Hugh — change cette chemise pour pouvoir saluer Morcant comme l'homme adulte que tu prétends être. Bouge !"

À cet ordre, les deux frères se dispersent, Lirion se faufilant devant son père tandis que Hugh s'engage dans le couloir vers sa chambre. Alors que j'essaie de me glisser loin, sans être vue, la main de l'Alpha jaillit, se refermant sur mon coude avec assez de force pour me faire aspirer une bouffée d'air.

"Ne pense pas que tu es tirée d'affaire", grogne-t-il. "Je laisserai les garçons s'occuper de toi plus tard." Sur ce, il me relâche.

Je ne perds pas une seconde et je fonce vers ma chambre, je me jette sur le lit et je me cache sous la couverture. Seule. En sécurité, pour l'instant. Les larmes viennent librement maintenant, s'imbibant dans le tissu que je serre. Je ne pleure jamais devant eux. Ils ne peuvent pas me voir craquer. Mais ici, cachée, je laisse tout s'effondrer. J'ai dix-sept ans. Pas d'argent. Pas d'options. Et pas d'échappatoire à ce cauchemar. Même si j'essayais, ils me ramèneraient directement.

Mon ventre gronde douloureusement, la faim me déchire le corps comme une combustion lente. Enroulant mes bras autour de moi, j'essaie de me rappeler la dernière fois que j'ai mangé — mais le souvenir ne vient pas. Ramant prudemment jusqu'à ma commode, j'évite la latte de plancher branlante dans le coin, la soulevant juste assez pour récupérer ma cachette secrète.

Là, sous le bois, se trouvent une vieille pomme et une bouteille d'eau. Je retourne au lit, grignotant lentement la pomme, chaque bouchée mesurée, de peur que mon estomac vide ne se rebelle. Des gorgées d'eau suivent, prudentes et délibérées. Quand la pomme est terminée, un léger soulagement atténue la douleur.

En me recouchant, mes pensées dérivent vers des souvenirs de mes parents — chaleureux, familiers et incroyablement lointains. Ils me manquent. J'aurais voulu mourir avec eux ce jour-là. Où qu'ils soient, c'est sûrement mieux qu'ici, piégée parmi ces monstres. Ensemble, au moins, nous serions libres.

Le sommeil me trouve à l'improviste, me tirant vers le bas. Mais il est de courte durée, brisé par des coups frappés contre la porte. Mon nom est crié, bien que ce ne soit pas vraiment mon nom — l'épithète cruelle qu'ils m'ont donnée à la place."