Le cri de l’Alpha éclate à travers la pièce au moment où sa main s’abat sur la table, l’impact résonnant dans l’air. « Pourquoi es-tu si inutile ! »

Le son de sa voix me fait reculer instinctivement, me ratatinant sur moi-même. Je n’avais pas l’intention de le mettre en colère—je ne le fais jamais.

« Tu n’es même pas capable de servir des boissons sans tout foirer ! À quoi me sers-tu ? » Il me fusille du regard, les traits tordus par la frustration. « Je ne sais même pas pourquoi je te garde alors que tu n’arrives pas à gérer les tâches les plus simples. »

Le plateau de boissons m’avait échappé des mains plus tôt. Pas volontairement, bien sûr. Quelqu’un m’avait délibérément fait un croc-en-jambe, même si je n’oserais jamais en parler. Prendre la parole ne ferait qu’aggraver la situation, et j’ai appris depuis longtemps à garder la tête baissée. Le silence rend les conséquences gérables—ou du moins, moins insupportables.

Autour de moi, des rires étouffés résonnent, alimentant la fureur de l’Alpha. Leur amusement entaille ma dignité, mais ce n’est pas inhabituel. Cette moquerie arrive tous les jours, quoi que je fasse. Il trouve toujours des fautes, qu’elles soient réelles ou imaginaires, et cela se termine toujours par une punition.

« Nettoie ce bazar et apporte une autre tournée de boissons ! » aboie-t-il. Son ordre retentit dans la salle à manger, accompagné de nouveaux rires. Je pivote rapidement, ravale ma honte en battant en retraite.

Derrière moi, la voix de la Luna fend l’air avec jugement. « Je ne sais pas pourquoi tu la tolères ici », remarque-t-elle avec suffisance, suscitant des murmures d’approbation dans la foule.

La cuisine offre un bref répit, remplie seulement du cliquetis de la vaisselle pendant que je prépare des verres propres. Avec un soin méticuleux, je les pose sur un autre plateau, déterminée cette fois à éviter la catastrophe. De retour dans la salle à manger, je contourne les « golden boys », leurs mines suffisantes me mettant mal à l’aise. Je gagne le côté opposé de la table et je distribue les boissons avec prudence, mes mains restant stables malgré l’angoisse qui me serre la poitrine.

Enfin, les bras tremblants serrant le plateau désormais vide, je me dépêche de retourner à la cuisine. Le soulagement m’envahit quand je dépose doucement le plateau sur le comptoir, laissant échapper une expiration tremblante. Les repas avec cette famille sont toujours une épreuve d’endurance. Ils refusent de manger en bas avec le reste de la meute ; l’Alpha insiste sur le fait qu’ils sont au-dessus de tout le monde. À la place, leurs repas sont servis dans le luxe privé de la suite de l’Alpha et de la Luna.

C’est là que j’interviens—servante non payée, esclave, ou quel que soit le terme qu’ils préfèrent. Mes responsabilités couvrent tout : ménage, cuisine, lessive, et même répondre aux besoins de leurs deux fils adultes qui vivent dans des suites séparées au même étage. Les repas se prennent toujours dans la suite de l’Alpha, donc l’humiliation reste concentrée entre ces murs. Au-delà, je m’occupe des corvées dans la maison de la meute. Les autres Omégas s’en sortent bien mieux que moi ; leurs tâches n’incluent pas la dégradation qui m’est réservée. L’Alpha considère mon existence comme une dette que je dois rembourser—pour la générosité supposée de m’avoir recueillie il y a des années. Apparemment, je devrais être reconnaissante d’avoir simplement un toit au-dessus de ma tête.

Je n’ai pas toujours été piégée dans cette vie. Quand j’avais dix ans, des renégats ont anéanti ma famille. Mes parents—une infirmière bienveillante et un ouvrier travailleur—étaient eux aussi des Omégas. Ils étaient mon monde. Je me souviens d’avoir suivi ma mère à la clinique ou mon père aux champs, heureuse dans leur chaleur. Mais ces souvenirs semblent lointains, comme une illusion peinte par-dessus quelque chose de bien plus sombre.

« Inutile ! » Le beuglement de l’Alpha interrompt mes pensées. Il m’appelle, le ton tranchant et impatient.

Je me précipite à ses côtés, en veillant à garder mes distances. Mon regard se fixe fermement sur le sol, la tête inclinée avec soumission.

« Oui, Alpha », je réponds doucement, à peine plus qu’un murmure.

« J’ai un invité qui arrive dans une heure », commence-t-il, ses mots secs, pleins de dédain. « Le salon a intérêt à être impeccable avant. Les boissons préparées et livrées dans mon bureau. Et ne t’avise pas de renverser quoi que ce soit cette fois—je ne tolérerai pas un autre fiasco devant un invité. »

« Oui, Alpha. Je m’y mets tout de suite », je murmure.

Il me congédie d’un geste de la main, et je retourne en hâte à la cuisine. Armée de produits de nettoyage pris dans le placard à balais, je me dirige vers le salon. Même si je sais qu’il a déjà été nettoyé plus tôt aujourd’hui, je repasse chaque surface. L’alternative—une punition—est un risque que je n’ose pas courir.

Une heure passe rapidement pendant que j’essuie et que je fais briller tout. En déposant discrètement les boissons préparées dans le bureau, je jette un dernier coup d’œil à la pièce. Tout scintille à sa place. Avec l’arrivée imminente des invités, je me retire vers la salle à manger, pour n’y trouver qu’une table vide et abandonnée. En débarrassant la vaisselle, je la rapporte à la cuisine. Après avoir essuyé les surfaces et réaligné les chaises, je me plonge dans le récurage des assiettes restantes.

En plein milieu de la tâche, le bruit des coups frappés me parvient aux oreilles, suivi de voix étouffées. Séchant mes mains à la hâte sur une serviette à proximité, je jette un coup d’œil depuis l’embrasure pour apercevoir les visiteurs.

« Ça fait plaisir de vous voir, Alpha Morcant », dit mon Alpha chaleureusement en lui serrant la main.

« Le plaisir est pour moi », répond Morcant, ses yeux balayant la pièce. Derrière lui se tiennent deux femmes, posées et raffinées. L’aînée pose légèrement sa main dans la sienne tandis qu’il la présente. « Ma compagne, Maelis. »

« C’est charmant de vous revoir, Luna Maelis », répond mon Alpha, lui baisant la main avec galanterie.

« Et ma fille, Mirelle », ajoute Morcant, alors qu’une autre femme s’avance—une image plus jeune et saisissante de Maelis.

« Le plaisir est pour moi, Mirelle », dit mon Alpha avec aisance.

Imperturbable face à leurs politesses, Morcant jette un regard autour. « Sommes-nous seulement quatre ? Je ne vois pas vos fils, ni votre Luna. »

« Mes excuses », commence l’Alpha, d’un ton conciliant. « Ils devraient nous rejoindre sous peu. Les garçons se changent dans leur suite, et ma compagne sera là d’une minute à l’autre. »

« Je suis là », annonce la Luna, à bout de souffle, apparaissant au bout du couloir. Sa robe colle trop serrée tandis qu’elle se précipite, sa main tendue saluant Morcant. « Je suis tellement désolée pour le retard. Robert ne m’a prévenue qu’à la dernière minute que nous recevions. » Elle glousse, donnant une petite tape au bras de l’Alpha. Maelis et Mirelle échangent des regards peu impressionnés, leur irritation à peine dissimulée.

Avant que la moindre tension ne monte, les fils déboulent par la porte, arrêtés net par le regard dur de leur père.

« Voilà mes garçons », présente l’Alpha d’un ton vif. « Voici l’Alpha Morcant, sa Luna Maelis, et leur fille, Mirelle. »

Feignant l’enthousiasme, les garçons serrent les mains, leurs sourires forcés et faux. Malgré la comédie, leurs yeux les trahissent en s’attardant sur la silhouette de Mirelle.

« Pourquoi ne pas aller au salon ? C’est bien plus confortable là-bas », propose l’Alpha, faisant signe au groupe de le suivre dans le couloir.

En reculant, j’évite d’être vue, sachant que l’Alpha me punirait sévèrement pour avoir écouté aux portes. Leurs pas s’estompent, et je saisis l’instant pour finir la vaisselle. Mes mains s’affairent vite, pressées de fuir la cuisine pour la solitude.

Enfin, une fois la dernière assiette séchée et rangée, j’éteins les lumières et me glisse dans le couloir. En jetant un coup d’œil prudemment, je confirme que personne n’est à proximité. L’Alpha déteste qu’on lui rappelle mon existence ; il dit que ma présence est une honte. En vérité, je soupçonne qu’il craint que quelqu’un ne me reconnaisse comme une esclave—une pratique illégale interdite il y a des années.

Les autres Omégas bénéficient d’un traitement correct selon la loi de la meute, mais pour moi, la justice reste un rêve lointain. Je suis l’exception, perpétuellement reléguée au pire de chaque situation. Bien que des voix résonnent faiblement depuis le salon, le chemin est dégagé. Je file vers la porte du grenier au bout du couloir.

En l’ouvrant, je lève les yeux vers l’escalier raide, comme une échelle, reconnaissante pour l’intimité qu’il procure malgré ses dangers. Montant avec précaution, je me faufile sous le plafond bas et incliné pour entrer dans mon sanctuaire. Là-haut, personne ne me dérange—le grenier est trop exigu et trop sale pour la famille parfaitement soignée de l’Alpha.

En ôtant mes vêtements de travail, j’enfile quelque chose de plus chaud pour la nuit. En me recroquevillant sur le lit de camp étroit, son tissu froid me mord la peau, même sous des couches de couvertures. L’épuisement m’enveloppe, et enfin, je laisse le sommeil me prendre.