Point de vue de Rae

Cette semaine n’a été rien d’autre que de la pure misère. La cérémonie à venir a transformé toute la maison de la meute en un tourbillon de préparatifs frénétiques, où chaque personne valide se démène pour satisfaire les attentes impossibles de la Luna et de l’Alpha. La salle a été récurée jusqu’à briller, pas un grain de poussière n’ose s’attarder sur les sols lustrés.

La liste des invités ne cesse de s’allonger, nous obligeant à commander davantage de tables. Ce petit couac — manquer de tables — m’a été naturellement imputé. Peu importe que l’Alpha et la famille de la future Luna aient chacun envoyé des invitations sans se coordonner. Ma punition est tombée rapidement : dix coups de fouet dans le dos, par-dessus les bleus laissés par la punition des garçons plus tôt. Mon corps, endolori et à peine remis, n’a aucune chance de souffler. Et pourtant, on attend de moi que je continue à travailler, à satisfaire les caprices de ces femmes trop privilégiées qui veulent que tout soit fait pour hier.

La cérémonie se profile ce soir, et la maison de la meute palpite de chaos. Les fleurs sont arrivées il y a une heure, et j’ai dirigé les livreurs vers leurs emplacements respectifs. Une fois cela réglé, j’ai terminé d’installer chacune des tables et des chaises. Les tables sont ornées de nappes en dentelle blanche, d’assiettes argentées bordées d’or, et les chaises sont enveloppées de housses immaculées. Au centre de chaque table se trouve un vase rempli de roses blanches soigneusement arrangées. Dès que je finis de vérifier le bar — m’assurer qu’il est bien approvisionné, les verres impeccables — je place les plateaux pour les serveurs.

En inspectant la salle, je laisse échapper un bref soupir de soulagement ; c’est fait. Refermant les grandes portes, je m’assure que personne ne trébuche à l’intérieur et ne gâche des semaines de dur labeur. Mais je n’ai pas le temps de m’attarder. La cuisine m’appelle, et là aussi, le chaos est garanti. Depuis des jours, les cuisiniers préparent assez de nourriture pour gaver une armée. Ça me paraît ridiculement excessif, mais rien de tout ça n’a jamais eu de sens.

J’entre, et l’Oméga en chef braque aussitôt sur moi son regard méprisant. « Eh bien, regarde qui daigne enfin se montrer », dit-elle, sur un ton acéré d’agacement. Ses yeux me détaillent avec un dédain palpable avant qu’elle ne les roule délibérément.

Réfrénant l’envie de lui répondre par une grimace, je garde une expression neutre. Elle sait parfaitement pourquoi je suis en retard ; la Luna et l’Alpha m’ont assommée de corvées sans discontinuer. Elle veut juste faire sentir son autorité.

« Qu’est-ce que vous avez besoin que je fasse ? » je demande prudemment, les mains jointes devant moi pour paraître déférente.

Son rictus s’élargit. « Toi ? Cuisiner ? Peu probable. Je ne veux pas que ma cuisine parte en flammes. Va couper des fruits là-bas. La future Luna insiste pour qu’on serve des fruits frais ce soir. » D’un geste désinvolte, elle passe à autre chose pour aboyer des ordres à quelqu’un d’autre, mais s’arrête alors que je me détourne. « Oh, pour l’amour du ciel, lave d’abord tes mains. Franchement, l’odeur. Tu te laves parfois ? » Son nez plissé et son dégoût exagéré rendent son mépris douloureusement évident.

La honte me submerge tandis que je baisse les yeux. Elle n’a pas tort. Les règles ne m’autorisent une vraie douche qu’une fois par mois, me laissant me débarbouiller tant bien que mal dans l’unique salle de bains partagée. C’est humiliant, mais je n’y peux rien.

Me tournant vers l’évier, je me frotte les mains rapidement. Bac après bac de fruits m’attend, chacun débordant de pommes, de raisins, de baies — une variété que je n’ai même pas envie de compter. Je m’installe à une table dans un coin et je tranche chaque morceau méthodiquement. Je me dis que je peux étirer la tâche ; travailler plus lentement signifie passer moins de temps à gérer les autres et me vaut un rare moment pour soulager mon corps endolori.

Personne ne m’embête, du moins pour l’instant. Je travaille régulièrement, je termine un bac, puis je passe au suivant. Ma bulle de solitude dure un laps de temps délicieux jusqu’à ce que, enfin, je coupe le dernier morceau du cinquième bac. La cuisine s’est en grande partie vidée à présent, sauf quelques cuisiniers qui traînent. Me levant pour empiler les bacs ensemble, je pose le couteau dans l’évier.

« Qu’est-ce que tu fais encore ici ? » retentit de nouveau la voix stridente de l’Oméga tandis qu’elle revient en trombe dans la pièce.

« Je viens de finir », je commence à expliquer, mais sa main se lève brusquement, me faisant taire.

« Je m’en fiche. Les invités ont déjà commencé à arriver. Ordres stricts de l’Alpha — tu restes ici, hors de vue, jusqu’à ce que tout le monde soit parti. Compris ? » Son regard me surplombe comme un nuage sombre.

J’acquiesce rapidement, la tête baissée. « Oui. »

Revenant dans mon coin, je me laisse glisser contre le mur, prenant garde à ne pas appuyer trop fort sur les coups de fouet dans mon dos. Un sifflement m’échappe ; la douleur est encore vive, même si au moins le saignement s’est arrêté.

« Toi ! »

La voix tranchante me fait sursauter. Mon corps tressaute, provoquant une douleur dans chaque muscle endolori. Un serveur se tient devant moi, les yeux qui se plissent. « L’Alpha a besoin de plus de vin. Va à la cave et prends des caisses. Grouille-toi ! »

« D’accord. » Alors que je me redresse, sa main pousse mon dos — pas doucement. « J’ai dit, grouille-toi ! » aboie-t-il.

N’osant ni lever les yeux ni répondre, je me faufile par la porte de la cuisine jusque dans l’arrière-cour. L’air nocturne est frais, mais je le sens à peine face à la douleur qui irradie dans tout mon corps. Quelques membres de la meute passent, m’ignorant complètement. À peine capable de relever la tête, je suis le chemin familier jusqu’aux portes de la cave.

Ces vieilles portes en bois se dressent devant moi, épaisses et lourdes comme toujours. Les tirer pour les ouvrir me prend toute la force qui me reste ; les gonds en fer grincent quand ils cèdent enfin. À l’intérieur, des ampoules jaunes et faibles diffusent une lumière pâle sur des rangées de caisses qui bordent les murs.

Combien de caisses devrais-je prendre ? Deux semblent gérables ; je peux toujours revenir si besoin. En les soulevant prudemment, je sens leur poids tirer sur mes bras déjà épuisés. Les posant brièvement, je force les portes grinçantes à se refermer, puis je hisse les caisses à nouveau.

Mes pas sont lents lorsque je me retourne, mais avant que je puisse réagir, je heurte quelque chose de solide. Les caisses s’échappent de mes bras et s’écrasent au sol. Le vin jaillit des boîtes brisées, formant une flaque autour de moi tandis que je retombe sur la terre rugueuse.

Des rires transpercent l’air. Je lève le regard pour trouver Lirion debout au-dessus de moi, le visage illuminé d’amusement tandis qu’il se tient le ventre. Un de ses sbires se joint à lui ; leur rire résonne cruellement.

« Tu es la définition d’une bonne à rien », crache Lirion entre deux gloussements. « Attends que mon père entende parler de son vin — parti à cause de ton incompétence. »

En me relevant tant bien que mal, je sens la panique me lacérer la poitrine. « Non, s’il te plaît », je supplie, le désespoir dans la voix. « C’était un accident. »

Son rire s’éteint instantanément, remplacé par un rictus. « Rien ne te sauvera maintenant. Tu n’as pas encore compris ça, hein, la bonne à rien ? »

« S’il te plaît, ce n’était pas de ma faute », je tente encore, une colère sourde vacillant au fond de moi. Il se tenait juste là où je ne pouvais pas le voir ; comment cela pourrait-il être de ma faute ?

« Oh, donc maintenant tu dis que c’est moi l’idiot ici ? » Il s’approche, une intention malveillante brillant dans ses yeux.

« Non, non », je m’empresse d’apaiser, les mains qui gesticulent nerveusement. « Je ne voulais pas dire ça. Personne n’est en tort — c’est juste un accident. »

« Un accident ? » Sa voix s’assombrit, ses pas deviennent délibérés à mesure qu’il avance. « Tu ne regardais pas où tu allais, encore. Tu as ruiné deux caisses. Tout comme la chemise de Houston — tu l’as ruinée aussi. »

Avant que je ne trouve une excuse, il se jette en avant et attrape mon bras d’une poigne qui écrase. La douleur me brûle quand il me tire vers lui, sa prise écrasante.

« Et maintenant, tu vas subir une punition. Hors de question que je laisse ça gâcher la soirée de mon père ou celle de mon frère. Je l’appliquerai moi-même. » Son ton est venimeux.

« S’il te plaît — n’importe quoi d’autre », je supplie, des larmes coulant librement malgré ma haine de pleurer devant lui. « Ne me punis pas. »

« Rien ne te sauvera », tranche Lirion, me traînant vers les bois. Sa prise se resserre, et la peur m’envahit. Je griffe ses doigts, désespérée de me libérer, mais il est bien trop fort.

« Corvyn, transforme-toi », ordonne Lirion, et la terreur remonte d’un coup. Le loup de Corvyn se matérialise un instant plus tard — gris grizzli, les yeux affamés.

Jetée au sol de la forêt, je me relève en catastrophe, l’espoir vacillant brièvement. Je m’élance en panique, mais je suis bien trop lente. La douleur explose dans ma jambe quand les dents de Corvyn s’y enfoncent, me tirant vers le bas. Ma tête heurte le sol, l’étourdissement m’envahit tandis que Corvyn fonce, traînant mon corps inerte plus profondément dans les bois.