Twyren entre dans ma chambre en portant un plateau de petit-déjeuner et une superbe robe drapée sur son bras. Son sourire, doux mais résolu, illumine l’espace sombre. « Mange, ma chérie. Ensuite, on va te préparer », dit-elle en s’approchant. Sa voix baisse avec une tendresse qui me serre la poitrine. « C’était la robe de ta mère. J’y ai fait quelques ajustements pour qu’elle t’aille. J’ai imaginé que tu aimerais la porter aujourd’hui. »

« Merci. Vraiment, merci », je réponds, la voix tremblante. Mon regard tombe vers le sol, lourd d’émotion. « C’est juste… J’aurais voulu que ce soit une occasion plus heureuse. Twyren, s’il te plaît, promets-moi quelque chose. Quand je serai partie, veille sur Zevran. Il aura besoin de quelqu’un. »

Ses yeux s’adoucissent encore tandis qu’elle tend la main pour toucher la mienne. « Oh, ma chérie », dit-elle doucement, d’un ton plein de compréhension. « J’aimais ta mère comme si elle était de mon propre sang, et je t’aime, toi et Zevran, tout autant. Je m’occuperai de lui. Ne t’en fais pas. Et ne perds pas tout à fait espoir », ajoute-t-elle, la voix teintée d’optimisme. « La Déesse de la Lune a une façon curieuse d’agir. Les choses pourraient encore prendre une meilleure tournure. »

Je secoue la tête avec un rire amer. « Si elle agit de façon mystérieuse, alors elle est soit aveugle, soit elle me déteste carrément. Mais je m’en sortirai. Je l’ai toujours fait. Zevran dit que ce n’est que trois ans, donc si je peux survivre à ça, je serai à nouveau libre. La survie, c’est ma spécialité », dis-je sèchement, en forçant un faible sourire.

Twyren se redresse, son attitude changeant légèrement comme si elle se préparait à ce qui vient. « Peut-être que ces épreuves sont là pour te renforcer », suggère-t-elle. « Si tu es destinée à quelque chose de grand, il est normal que tu y sois préparée. »

Je secoue la tête à nouveau, plus lentement cette fois. « La grandeur m’importe peu, Twyren. Je veux juste le bonheur. Un bonheur simple. De l’amour. Une vie qui ne fait pas mal. Est-ce trop demander ? »

Elle serre plus fort ma main, comme si elle me transmettait sa force. « Et c’est pour ça que tu le mérites plus que quiconque », insiste-t-elle. « Parfois, ceux qui endurent le plus de souffrances sont ceux qui rétablissent l’équilibre dans un monde fracturé. C’est injuste, mais c’est ainsi que la vie fonctionne. Tiens bon, Auralie, et laisse l’équilibre venir à toi. »

J’acquiesce faiblement, même si son encouragement me paraît loin, presque intangible. « On verra bien », je murmure. « Pour l’instant, je vais essayer de tenir bon. »

Après avoir fini le petit-déjeuner, je commence à me préparer. Twyren reste dans les environs, mais j’insiste pour faire seule mes cheveux et mon maquillage. J’enfile la robe de ma mère, une robe blanche immaculée avec un corsage ajusté style corset et une jupe qui tombe gracieusement jusqu’à mes chevilles. Je l’accorde avec des sandales ivoire, et mon cœur se serre en pensant à elle. Mes cheveux retombent en douces vagues, à moitié relevés, et mon maquillage est délicat, presque imperceptible. Quand je jette un coup d’œil à mon reflet, je reconnais à peine la fille qui me fixe.

À mesure que les minutes s’étirent, les nerfs me serrent de plus en plus. Mes mains tremblent, peu importe à quel point je les serre l’une contre l’autre. Chaque muscle semble prêt à me trahir. Ce n’est pas juste la cérémonie—je ne veux aucune part de ce mariage factice. Pourtant, ma réalité ne m’offre aucun échappatoire.

Le bruit de la poignée de porte qui tourne interrompt le fil de mes pensées. Mon père entre à grandes enjambées, sans chercher à cacher l’indignation cousue dans ses traits. « Bien », grogne-t-il, me détaillant de haut en bas. « Tu es prête. Maintenant, souviens-toi—ne tente rien de stupide. Un faux pas, et Zevran en paiera le prix. Je le priverai de son droit d’aînesse et je le jetterai au cachot plus vite que tu ne peux cligner des yeux. »

Je ravale une réplique amère, avalant ma colère. « Oui, Alpha », je réponds d’un ton plat, en l’appelant par le titre qu’il chérit bien trop.

« Alors, allons-y », dit-il, d’un ton sec en se tournant vers la porte.

Je le suis dehors, et, alors que nous approchons de la foule rassemblée, il s’arrête brusquement. « Prends mon bras », ordonne-t-il à mi-voix, sa commande bouillonnant de menaces implicites.

Ensemble, nous avançons vers l’autel, chaque respiration pesant plus que la précédente. Puis, de nulle part, Athenne s’agite, sa voix urgente dans mon esprit. « Âme sœur ! L’âme sœur est là ! C’est lui—Alpha Lysander ! » Son excitation déborde comme une bouteille fraîchement débouchée.

« Calme-toi », je claque intérieurement. « On ne veut pas qu’ils te découvrent, tu te souviens ? En plus », j’ajoute sombrement, « tu connais sa réputation. Ne te fais pas d’illusions. Il est aussi cruel et infidèle qu’on peut l’être. »

« Mais c’est l’âme sœur », gémit-elle, le désir et l’innocence mêlés dans ses mots. « Il nous aimera. »

« N’en sois pas si sûre », répliqué-je, le ton empreint de tristesse. « Je ne veux pas que tu finisses blessée. »

À l’autel, mon père prend ma main et la place dans celle de Lysander. Une décharge de picotements électriques éclate sur ma peau, me surprenant. La sensation a à peine le temps de s’inscrire que mon père se penche pour embrasser mon front. Instinctivement, je me dérobe. Quel que soit le masque qu’il arbore ici, je ne le laisserai pas jouer le rôle du père aimant.

Retirant ma main de celle de Lysander, je regarde sa mine renfrognée s’assombrir—si tant est que ce soit possible. Il semble aussi ravi de cette cérémonie que je le suis. Sans plus attendre, l’ancien commence, débitant des vœux auxquels aucun de nous ne semble s’intéresser. Je répète les mots quand il le faut, le ton dénué de tout sentiment. Lysander fait de même.

Quand l’ancien déclare qu’il peut embrasser la mariée, je m’apprête à me décaler. Mais Lysander saisit mon bras et m’attire vers lui. Ses lèvres effleurent les miennes dans un baiser rapide, presque indifférent. La colère jaillit, chaude et soudaine, dans mes veines. L’audace m’exaspère—pas seulement le baiser en lui-même, mais l’absence de permission.

Les yeux de Lysander s’écarquillent légèrement, même s’il masque vite sa réaction. Ma rage soudaine, conjuguée au bref éclair violet dans mes yeux, semble l’avoir étonné. Il secoue la tête, comme pour se convaincre que ce n’était qu’une illusion. Bien. Il n’a pas besoin de connaître la vérité—pas encore.

Quelques minutes plus tard, mes bagages sont chargés dans une voiture, prêts à m’emporter. Ils ont hâte de se débarrasser de moi. Plus encore, Lysander aussi. Alors qu’il me saisit le bras pour me diriger vers le véhicule, Zevran intervient, s’interposant entre nous.

« Avant qu’elle parte, Alpha Lysander, puis-je vous parler en privé ? » demande Zevran, d’un ton poli mais ferme.

Lysander grogne son approbation, reculant et se dirigeant vers la voiture. Son désintérêt est aussi tranchant que jamais.

« Ça va, Auralie ? » dit Zevran en me serrant dans ses bras.

« Ça ira », je réponds doucement, même si mon cœur me fait mal. « Fais juste attention avec Papa. »

« Je le ferai », promet-il. « J’essaierai de te rendre visite bientôt. »

« Promets que tu prendras soin de toi aussi. J’attendrai ta visite avec impatience. » Je le serre fort une fois de plus avant de me diriger vers Twyren.

Je la serre dans mes bras—ainsi que le vieux Gamma—en guise d’adieux finaux. Ce sont les seuls qui se soient vraiment souciés de moi. Ignorant totalement tous les autres, je monte dans la voiture. Je ne regarde pas en arrière. Il ne reste rien pour moi ici.

Dans la voiture, l’humeur orageuse de Lysander envahit chaque centimètre d’espace. Trois autres sont assis près de nous, leur chaleur offrant un contraste inattendu avec la sienne. Ces inconnus se présentent rapidement, leurs sourires polis apportant une maigre forme de soulagement.

Lysander, lui, ne s’embarrasse pas des politesses. Il se penche en avant, son ton plus tranchant que du verre brisé. « Mettons les choses au clair. Je ne voulais pas ce mariage, et je ne te voulais certainement pas. Quand on retournera au pack, il y aura des règles. On ne partagera pas de chambre, tu resteras en dehors de ma vie, et tu ne te mêleras pas des affaires de mon pack. Compris ? »

Je soutiens son regard sans ciller, mes lèvres se courbant en un sourire plus froid. « Eh bien, tu es charmant, dis donc. Vraiment un rêve devenu réalité », je raille, arrachant deux rires étouffés aux autres dans la voiture.

« Pour info », ajouté-je avec perfidie, « je n’ai pas demandé ça non plus. Je n’avais pas le choix. Si le rejet est sur la table, faisons-le. Comme ça, on obtient tous les deux ce qu’on veut. Tu pourras coucher avec qui tu veux, et moi pareil. »

La rage de Lysander s’embrase comme de l’essence, sa voix tonne dans la voiture. « Comment oses-tu ? Tu te prends pour qui ? Une fille sans valeur, sans loup, qui fait comme si elle était meilleure que moi ? »

Je ris. Pas nerveusement, mais avec une véritable moquerie. « Pense ce que tu veux, Alpha. Je proposais simplement une solution pragmatique. Mais je me plierai à tes règles, bien sûr. »

Sa bouche se crispe. « Pour ce qui est du rejet, je déciderai quand—ou si—il aura lieu. C’est moi qui fais les règles. Toi, tu les suis. Est-ce que je suis clair ? »

« Cristal », je réplique avec ironie. « Autre chose, monsieur ? »

« Tais-toi et reste assise », grogne-t-il. « J’en ai déjà assez de toi. »

Le reste du trajet se passe en silence, à part les plaintes faibles d’Athenne dans mon esprit. Elle a le cœur brisé, geignant sur le comportement épouvantable de notre âme sœur.

« Il ne veut pas de nous », lui rappelé-je doucement. « Loup ou pas loup, ça ne fera aucune différence. Il est ce qu’il est—un connard égoïste qui s’en fiche. »

« Que va-t-on faire, Auralie ? » demande-t-elle.

« On va survivre », dis-je fermement. « Et on ne les laissera jamais nous briser. »

Quand la voiture se gare dans l’allée du packhouse, une silhouette sur les marches accroche mon regard. Une femme plus âgée se tient là, posée, comme si elle m’attendait précisément. Son visage m’est familier, bien que lointain, comme un rêve dont je me souviens à moitié. Avant que je puisse dire quoi que ce soit, elle se précipite et me serre dans ses bras.

« Oh, Auralie », dit la femme, sa voix tremblante d’émotion. « Tu ressembles tellement à Asterin. Encore plus belle que ta mère. »

« Tante Nerys ? » demandé-je d’une voix hésitante.

Elle rayonne, ses larmes coulant librement maintenant. « Tu te souviens de moi ! »

J’opine, mon hésitation fondant en chaleur. « J’ai des flashes—des souvenirs de toi avec ma mère. Tu m’as semblé familière dès notre arrivée. »

Ses mains serrent les miennes avec force. « Oh, mon cœur, je suis tellement heureuse que tu sois ici. Asterin était l’une de mes plus chères amies. Nous avons grandi dans le même pack et nous sommes restées meilleures amies même après avoir été liées à des Alphas différents. Toi, Zevran et les garçons jouiez ensemble. Sais-tu que Lysander ne laissait même pas son frère t’approcher quand vous étiez enfants ? Il te voulait pour lui tout seul », dit-elle en riant.

Je secoue la tête, l’ironie me frappant de plein fouet. « Ce n’est plus un souci, maintenant », je réponds sèchement. « Ces temps-ci, il semble beaucoup plus intéressé par tout le monde sauf moi. » Passant mon bras sous le sien, je souris faiblement et la laisse me conduire à l’intérieur. Pour l’instant, je laisse Lysander—et le passé—derrière moi.