(POV de Scarlett)

El letrero de neón de The Silver Moon Tavern parpadeó mientras yo entraba al estacionamiento. Ubicado en la zona neutral entre territorios, este lugar era frecuentado por lobos de distintas manadas que querían hacer negocios—o escapar por un rato de la mirada atenta de su Alfa.

Perfecto para alguien que acababa de rechazar formalmente a su prometido y humillarlo públicamente frente a su manada.

Vi a Emma de inmediato al atravesar la entrada. Emma llevaba su cabello oscuro recogido en un moño desordenado, sus ojos agudos escaneando a la multitud. Cuando me vio, su expresión pasó de preocupación a sorpresa.

"¡Scarlett!" Se apresuró hacia mí, me abrazó con fuerza antes de apartarse para examinarme. "¿Te ves... completamente bien?"

Me encogí de hombros. "¿Por qué no estaría?"

Los ojos de Emma se agrandaron al fijarse en mi abrigo beige. "¿Eso es... sangre?"

Bajé la mirada con naturalidad hacia la pequeña salpicadura roja en mi manga. Ni siquiera me había dado cuenta durante mi salida dramática.

"Ajá. Supongo que sí lo es." Pasé el dedo por la mancha. "Aunque no es mía."

"¿No es tuya?" La voz de Emma subió una octava. "Entonces, ¿de quién es?"

Le dediqué una pequeña sonrisa satisfecha. "Probablemente de Grace. O de Alexander. Las cosas se pusieron un poco físicas al salir."

A Emma se le cayó la mandíbula. "¿Te enfrentaste físicamente al heredero Alfa y a su amante embarazada? ¿Estás loca?"

"Posiblemente." No pude evitar la sonrisita que se me formó en los labios. "Deberías haber visto la cara de Alexander cuando lo rechacé formalmente."

Emma me miró fijamente durante un largo momento antes de estallar en una risa incrédula. "¡No puedo creer que de verdad lo hiciste!" Sus ojos destellaron con admiración. "Pensé que te encontraría llorando sobre tu copa de vino, pero aquí estás como si acabara de tocarte la lotería."

Me pasé una mano por el cabello. "Siento que así fue. Por fin libre de ese imbécil arrogante y de su 'hermana' intrigante."

Emma negó con la cabeza, aún tambaleándose por mi sorprendente actitud. "Tengo que decir, realmente me sorprendiste, querida. Sabes que Alexander no es cualquier lobo, es el heredero Alfa eh. Y Grace ...... Todos sabemos de lo que es capaz."

El recuerdo del ataque orquestado por Grace hace tres años cruzó por mi mente. El dolor abrasador de garras con puntas de plata desgarrando mi carne. La agonía ardiente mientras el veneno se filtraba en mis venas.

"Ya no me asustan," dije con firmeza, apartando los recuerdos.

Emma me apretó el brazo. "Bien. Ya era hora de que alguien les hiciera frente."

Echó un vistazo alrededor de la taberna concurrida. "Saltémonos la charla trivial y vayamos a nuestra mesa. Me muero de hambre, y supongo que te vendría bien un trago."

"Que sea doble," accedí, siguiéndola por la sala abarrotada.

The Silver Moon estaba a reventar esta noche, lleno de lobos de varias manadas mezclándose juntos. Algunas cabezas se giraron al pasar, susurros siguiéndonos a nuestro paso. Las noticias viajaban rápido en la comunidad de lobos.

Nos acomodamos en un reservado de la esquina, lo bastante lejos de otros clientes como para tener una conversación privada. Emma hizo señas a una mesera y nos pidió whiskies y bistecs.

"A término medio para mí," especifiqué.

Cuando llegaron nuestras comidas, me descubrí luchando con el corte de carne duro. Mi cuchillo raspaba contra el plato mientras intentaba cortar el bistec demasiado cocido.

"Esto es ridículo," murmuré, dejando los cubiertos con frustración. "De todas formas prefiero el conejo. Algo en lo que pueda hincar los dientes."

Emma soltó una risita. "La próxima te llevo a mi asado de conejo favorito. Perdón por este lugar—tu mensaje fue tan urgente que no tuve tiempo de hacer reservaciones en un sitio mejor."

"Está bien." Tomé un largo sorbo de whisky, saboreando el ardor mientras se deslizaba por mi garganta. "El alcohol compensa la comida decepcionante."

Emma se inclinó hacia adelante, bajando la voz. "Entonces, ¿cuál es tu siguiente jugada? Alexander no va a dejar pasar esto fácilmente."

No dudé. "Voy a cancelar oficialmente la ceremonia de marcaje. Quiero que corras la voz en todas las manadas."

Emma casi se atraganta con su bebida. "¿Hablas en serio? ¿La Manada del Invierno y la Manada Ámbar están de acuerdo con esto?"

Sonreí con frialdad. "No necesito su consentimiento. La decisión es mía."

"Scarlett..." La voz de Emma tenía una nota de advertencia. "Esto no es solo sobre ti y Alexander. Se trata de política entre dos manadas importantes."

Me encogí de hombros, sin preocupación. "Entonces pueden encontrar otra solución política. Ya terminé de ser su moneda de cambio."

Emma se recostó, estudiándome con un respeto recién descubierto. "Has cambiado. Hace un año no te habrías atrevido a desafiar a ambas manadas así."

Tenía razón. Durante años había estado buscando desesperadamente aprobación, especialmente de mis padres biológicos, que habían elegido a Grace por encima de mí incluso después de descubrir la verdad sobre nuestras identidades intercambiadas.

"He perdido suficiente tiempo tratando de ser lo que ellos querían," dije, con la voz endureciéndose. "Mira adónde me llevó—comprometida con un hombre que me engañó con mi hermana adoptiva, la misma mujer que intentó mandarme matar."

Emma asintió lentamente. "Recuerdo cuando primero arreglaron el apareamiento."

Sus palabras me transportaron a ese tiempo. Después de que Grace orquestó el ataque de los renegados que casi me mata, hubo un breve momento en que parecía que la justicia podía imponerse. Alexander había parecido ponerse de mi lado, condenando las acciones de Grace.

Había estado tan patéticamente agradecida por su apoyo que acepté cuando la Manada del Invierno sugirió un vínculo de apareamiento entre nosotros. La alianza fortalecería a ambas manadas, dijeron. Estabilizaría mi posición dentro de la Manada del Invierno, prometieron.

Qué tonta había sido.

"Alexander nunca tuvo la intención de ver a Grace castigada," dije con amargura. "Estaba haciendo política, asegurándose de que el arreglo se llevara a cabo mientras la protegía al mismo tiempo."

La expresión de Emma se oscureció con ira. "Ese bastardo de doble cara. Nunca confié en él."

"Bueno, ahora puede quedarse con Grace con mi bendición," respondí, apurando mi copa. "Se merecen el uno al otro."

Emma dudó, luego preguntó con cuidado, "¿Por qué seguías con eso por tanto tiempo, Scarlett? Incluso participaste en los preparativos para la ceremonia de marcaje."

La pregunta me llegó hondo. No podía decirle a Emma la verdadera razón—cuán desesperadamente sola había estado después de dejar a Roman y a mi madre adoptiva. Cuánto había anhelado pertenencia y aceptación de mi familia biológica, aun sabiendo que nunca me amarían de verdad como amaban a Grace.

En cambio, evadí. "Ahora no importa. Lo que importa es terminar esta farsa por completo."

Emma asintió, aceptando mi no respuesta. "¿Qué puedo hacer para ayudar?"

"Publica sobre la visita de Alexander y Grace al hospital en los foros de la manada," dije. "Deja claro que estaban allí para una cita ginecológica, no para tratamiento por envenenamiento con plata."

Los ojos de Emma se iluminaron con una determinación traviesa. "Considéralo hecho."

Sacó su teléfono y comenzó a escribir rápidamente. Como aprendiz de sanadora de la manada, Emma tenía credibilidad dentro de la comunidad médica. Combinado con su popularidad entre los miembros más jóvenes de la manada, sus publicaciones en los foros se difundirían como reguero de pólvora.

"No solo estoy publicando sobre su visita al hospital," me informó, con los dedos volando por la pantalla. "También estoy anunciando tu decisión de cancelar la ceremonia de marcaje."

Sonreí con aprobación. "Perfecto."

En treinta minutos, Emma había creado una publicación detallada, completa con la hora exacta en que Alexander y Grace habían visitado al obstetra/ginecólogo. Incluso mencionó cómo habían estado discutiendo síntomas de embarazo con el médico.

"Y... publicado," dijo triunfante.

Casi de inmediato, su teléfono empezó a zumbar con notificaciones.

"Guau, está explotando," dijo Emma, desplazándose por las respuestas. "La gente está impactada—pero no tan sorprendida, si eso tiene sentido. Aparentemente, ha habido rumores sobre Alexander y Grace durante meses."

"Por supuesto que los ha habido," solté con desdén. "Probablemente estaban acostándose juntos todo el tiempo que yo estaba planeando la ceremonia de marcaje."

De pronto mi teléfono vibró en el bolsillo. Lo saqué para ver el nombre de Alexander parpadeando en la pantalla. Se lo mostré a Emma, que alzó las cejas.

"Eso fue rápido."

Contesté, poniendo el teléfono en altavoz para que Emma pudiera oír.

"¿Qué quieres, Alexander?" pregunté fríamente.

"¿Qué m**rda crees que estás haciendo?" Su voz tronó por el altavoz, lo bastante fuerte como para hacer que los clientes cercanos volvieran la cabeza.

"Hablar públicamente sobre mi decisión," respondí con calma. "¿Hay algún problema?"

"No tenías derecho—" empezó, pero lo interrumpí.

"Tenía todo el derecho. Te rechacé formalmente como mi compañero. La ceremonia de marcaje está cancelada."

Su respiración se volvió pesada, una señal segura de que estaba luchando por controlar su temperamento. "Estás cometiendo un error serio, Scarlett. Si crees que puedes humillarme así—"

"Ya lo hice," lo interrumpí de nuevo. "Y no hay nada que puedas hacer al respecto."

La voz de Alexander bajó a un gruñido peligroso. "Si no vienes a casa ahora mismo y arreglas este desastre, voy a patear la puerta de tu departamento y destrozar el lugar yo mismo."

Los ojos de Emma se agrandaron ante la amenaza, pero yo permanecí imperturbable.

"Inténtalo," lo desafié. "Dame una razón más para presentar una queja formal contra ti ante el Consejo de la Manada."

Hubo un momento de silencio atónito antes de que Alexander estallara.

"¡Esto no se ha terminado, Scarlett! ¿Crees que puedes simplemente irte? ¡Voy a destruir todo lo que te importa!"

Colgué sin responder y me volví hacia Emma, que parecía tanto sorprendida como impresionada.

"Bueno," dijo, alzando su copa en un brindis, "por quemar puentes de forma espectacular."

Choqué mi copa contra la suya, "Por nuevos comienzos," respondí.