Regresé al patio de la Casa de la Manada. La multitud se había reducido un poco, pero aún quedaba un círculo apretado de lobos, con todas las miradas fijas en algo—o en alguien—en el centro.

A medida que me acercaba, se apartaron instintivamente para dejarme pasar, percibiendo mi presencia. La escena que se desplegaba frente a mí parecía sacada directamente de una mala telenovela.

Joshua estaba medio arrodillado en el suelo, sosteniendo a Eden de forma dramática entre sus brazos. Su cuerpo estaba inerte contra su pecho, su cabello rubio platino se abría en abanico perfectamente alrededor de su rostro de porcelana. Una mano le agarraba la camisa, la otra estaba presionada teatralmente contra su estómago.

Jeff, el Beta de Joshua, ladraba órdenes a la multitud que se quedaba mirando. “¡Vuelvan al trabajo! ¡Esto no es un maldito espectáculo!” Su voz tenía suficiente peso como para hacer que los lobos de rango inferior se dispersaran.

Los ojos azul hielo de Eden—siempre tan engañosamente inocentes—se engancharon a los míos en cuanto aparecí. Su expresión pasó al instante de dolorida a suplicante. Con dedos temblorosos, extendió la mano y agarró el dobladillo de mi falda.

“Harper”, susurró, con la voz débil y frágil. “Por favor… sé que estás molesta, pero no estoy tratando de interponerme entre tú y Joshua.”

Su descaro me hizo hervir la sangre.

“Lo juro, no estoy interfiriendo”, continuó, mientras una única lágrima perfecta de foto le resbalaba por la mejilla. “Solo necesito su ayuda mientras me recupero.”

Antes de que pudiera desenmascarar su actuación, Eden soltó un jadeo agudo. Su cuerpo se retorció en lo que parecía dolor, su mano apretando su estómago con más fuerza mientras su rostro se contorsionaba en una burla de agonía.

“Quema”, gimió, con los ojos abiertos de par en par con terror fingido. “Tu energía… me está haciendo daño…”

Yo no me había movido. No había dicho una palabra. Pero, de algún modo, supuestamente la estaba atacando desde varios pies de distancia con nada más que mi presencia.

Joshua saltó a la acción como el héroe de alguna novela romántica de mala calidad, cargando a Eden en brazos como princesa, lo que me revolvió el estómago. Su cabeza se bamboleó contra su pecho, y los ojos se le cerraron con un aleteo, en una debilidad fingida.

“Métela adentro”, le espetó Joshua a Jeff, quien se apresuró.

Pero Eden se aferró a él con una fuerza sorprendente para alguien con tanto dolor. “No, Josh, por favor”, exhaló. “Te necesito.”

Joshua vaciló, desgarrado entre su deber de Alpha y cualquier retorcido sentido de lealtad que sintiera hacia ella. La expresión en su rostro—preocupado, entregado—fue toda la confirmación que necesitaba. Nunca me había mirado así. Ni una sola vez, en nuestros dos años de compromiso.

Me di la vuelta, harta de toda la actuación. “Voy a buscar mi bolsa”, murmuré, sin importarme quién me oyera mientras regresaba hacia el edificio.

“¡Harper, no te muevas!” La orden de Joshua golpeó el aire con fuerza con poder de Alpha, espeso y pesado como una ola.

Pasó por encima de mí—completamente inútil. Ni siquiera disminuí el paso.

“¡Dije QUE TE DETENGAS!” gritó, su voz retumbando con más fuerza esta vez.

Varios lobos cercanos cayeron de rodillas bajo la presión de su orden de Alpha. Yo seguí caminando.

Lo oí gruñir de frustración, y luego el sonido de pasos rápidos detrás de mí. Debió haberle entregado a Eden a Jeff, porque me alcanzó justo cuando llegaba a la puerta principal, extendiendo la mano para agarrarme del brazo.

Di un paso lateral limpio, evitando su contacto. Cuando me di la vuelta, se estremeció, como si hubiera visto algo en mis ojos que lo asustó.

“No me toques”, dije, con la voz baja pero firme. “Te rechazo como mi compañero.”

La cara de Joshua se congeló de shock. Entre los lobos, un rechazo formal no solo era raro—era grave. Cortaba los lazos emocionales y místicos por igual. Una vez pronunciado, no podía deshacerse. Sin ceremonia. Sin vinculación. Nada.

“No puedes hacer eso”, balbuceó, la incredulidad palpable en su voz. “Nuestras manadas—”

“Hemos terminado, Joshua”, corté, calmada y definitiva. “Encuentra otra solución política.”

Se quedó ahí, atónito. Por primera vez desde que lo conocía, Joshua Swift no tenía nada que decir.

Pasé a su lado y regresé al edificio, yendo directo a mi oficina sin mirar atrás. Su voz resonó detrás de mí, llamando mi nombre, pero no me detuve.

Cinco minutos después, estaba en mi coche, mis pocas cosas personales tiradas en el asiento trasero. En el espejo retrovisor, lo vi a él—Joshua—de pie en la entrada, mirándome alejarme.

¿Y honestamente?

Mejor que se largue.

“Esa sí que fue una salida de infarto”, ronroneó Eira en mi cabeza mientras conducía, claramente entretenida por el caos que habíamos dejado atrás. “¿Viste su cara cuando le soltaste ese rechazo formal?”

Una sonrisa me tiró de las comisuras de la boca. “Parecía como si alguien le hubiera golpeado con una trucha congelada.”

Eira se rió, el sonido dorado y constante en mi mente. Reconfortante. “Bien merecido. Después de años de falta de respeto—y no olvides que te engañó con esa perra venenosa, Eden.”

Asentí, sintiendo una oleada de fuerza mientras el poder de Eira recorría mi cuerpo. Me ancló, reafirmando que había tomado la decisión correcta.

“Está intentando rastrearnos a través del vínculo de la manada”, observó con una risa en la voz. “Mira lo furioso que está.”

Otra ventaja de tener a Eira—podía ocultar por completo nuestra ubicación del vínculo cuando fuera necesario. Joshua podía hurgar todo lo que quisiera. No nos encontraría.

Mis dedos golpeaban rítmicamente el volante. “Eden probablemente está montando la actuación de su vida ahora mismo. Llorando sobre lo ‘dañada’ que está. Cree que eso le comprará tiempo para retrasar la ceremonia de marcaje… sin saber que yo ya prendí fuego a todo el maldito asunto.”

Eira soltó una risita. “Déjala caer en picada. Es buena para hacerse la víctima.”

Apreté el volante más fuerte cuando el recuerdo del acto dulce e inocente de Eden me atravesó la mente. De hecho, me cayó bien cuando nos conocimos. No tenía idea de que detrás de esa sonrisa azucarada había una loba despiadada. Mi confianza casi me mata hace tres años.

Y en lugar de justicia, la manada la mandó a Europa para “recuperarse”, mientras yo pasé meses en una cama de hospital aferrándome a la vida.

“Al menos ahora estamos libres de ambos”, dije en voz alta, tratando de aferrarme a algún jirón de paz.

Pero no tuve mucho tiempo para disfrutarlo. La voz de Luna Sienna irrumpió en mi mente a través del vínculo de la manada, fría y autoritaria.

“Vuelve a casa inmediatamente”, ordenó mi madre biológica. “Necesitamos hablar de tu comportamiento.”

Hice una mueca ante la intromisión. Debería haber visto esto venir. “No hay nada de qué hablar”, respondí con brusquedad.

“No seas ridícula, Harper”, dijo Sienna, su voz suavizándose en ese tono manipulador que usaba cuando quería control. “Joshua y Eden tienen un historial, lazos emocionales que toman tiempo en deshacerse. Tienes que entender—”

Solté una risa amarga, el sonido crudo en mis oídos. “¿Entender qué? ¿Cómo la protegiste después de que mandó a renegados para matarme?”

Los recuerdos me golpearon como un puñetazo en el estómago—dos meses en una sala cerrada, el dolor cosido profundo en mi carne, y peor que eso, la traición. Mi propia familia eligiendo a Eden. Otra vez.

La voz de Sienna cambió, buscando preocupación maternal pero quedándose muy lejos. “Eden fue envenenada con plata mientras estaba en Europa. Ha sufrido. Eso debería ser suficiente para expiar su pasado. La ceremonia de marcaje puede esperar—”

Mi furia estalló.

“Por supuesto”, gruñí a través del vínculo, con la voz cortante como el vidrio. “Retrasa mi ceremonia, socava mi estatus, todo por tu preciada Eden. La misma Eden que intentó que me mataran. Que ni siquiera es tu hija, Luna.”

Sentí que se echaba hacia atrás ante la fuerza de mis palabras.

“Lo diré una vez más”, continué, con la voz como piedra. “No voy a aparearme con Joshua. El rechazo se mantiene. Está hecho.”

Antes de que pudiera meter otra palabra, corté el vínculo e hice que Eira bloqueara todas las conexiones mentales entrantes. El silencio repentino en mi cabeza fue un alivio puro.

Me detuve al borde del territorio Hale, por fin permitiéndome respirar. La adrenalina se estaba desvaneciendo, dejando atrás un dolor sordo y una especie de agotamiento hueco.

Una claridad fría se envolvió a mi alrededor mientras miraba la carretera abierta. Ya había terminado de ser un peón en sus juegos de poder. No iba a seguir persiguiendo la aprobación de Sienna—aprobación que nunca fue mía, nunca lo sería, sin importar lo que hiciera.

Ella no me amaba. Nunca me había amado. Incluso después de saber que yo era su hija de sangre, siguió eligiendo a Eden.

La comprensión dolió. Pero también me liberó.

Tomé mi teléfono y marqué a Kaia. Contestó al primer tono, con la voz tensa de preocupación.

“¿Harper? ¿Estás bien? Escuché que las cosas se pusieron intensas en la casa de la Manada Swift.”

Resoplé. “Las noticias viajan rápido.”

“¿Estás bien?” preguntó otra vez, con la voz más urgente.

“Rechacé a Joshua. Formalmente”, dije, las palabras sabían extrañas pero satisfactorias.

Hubo un latido de silencio, luego Kaia susurró: “Mierda. ¿De verdad lo hiciste?”

“Lo hice. Y ahora necesito un trago. ¿Te apuntas? ¿Nos vemos en Moonpine?”

No dudó ni un segundo. “Veinte minutos. La primera ronda va por mi cuenta.”

Una sonrisa genuina se extendió por mi rostro por primera vez en todo el día. “Que sea doble.”

Volví a encender el motor y me dirigí hacia la zona neutral, con la carretera completamente abierta frente a mí.