(POV de Harper)

El brillo neón del letrero de Moonpine Tavern parpadeó cuando entré al estacionamiento. Ubicado en la zona neutral entre territorios, este bar era un favorito de lobos de diferentes manadas—ya fuera para hablar de negocios o para escaparse de la mirada siempre vigilante de su Alfa.

Era el lugar perfecto para alguien que acababa de dejar a su prometido y lo había humillado frente a toda su manada.

En cuanto entré, vi a Kaia. Su cabello oscuro estaba recogido en un moño desordenado, la mirada afilada mientras escaneaba el lugar. Cuando me vio, la preocupación se convirtió rápidamente en sorpresa.

“¡Harper!” exclamó, corriendo hacia mí y envolviéndome en un abrazo fuerte. Luego dio un paso atrás, mirándome de arriba abajo. “¿Te ves... totalmente bien?”

Di un encogimiento de hombros despreocupado. “¿Por qué no lo estaría?”

Sus ojos se clavaron en mi abrigo. “Espera—¿eso es sangre?”

Miré la salpicadura carmesí en mi manga. Ni siquiera me había dado cuenta durante el caos de mi salida.

“Hmm. Supongo que sí.” Pasé el dedo sobre la mancha. “Aunque no es mía.”

La voz de Kaia subió un tono. “¿No es tuya? Entonces, ¿de quién es?”

Ofrecí una pequeña sonrisa engreída. “Probablemente de Eden. O de Joshua. Las cosas se pusieron... intensas al salir.”

La mandíbula de Kaia se cayó. “¿Atacaste al heredero del Alfa y a su amante embarazada? ¿Estás fuera de tu maldita mente?”

“Tal vez un poco.” No pude evitar sonreír. “Deberías haber visto la cara de Joshua cuando lo rechacé formalmente.”

Me miró fijamente un momento y luego soltó una carcajada, la incredulidad mezclándose con admiración. “¡No puedo creer que de verdad lo llevaras a cabo! Pensé que te encontraría llorando en una botella de merlot, no entrando aquí pavoneándote como si acabaras de ganar el premio gordo.”

Pasé una mano por mi cabello. “Se siente como si lo hubiera hecho. Finalmente libre de ese bastardo arrogante y de su ‘hermana’ maquinadora.”

Kaia negó con la cabeza, todavía tratando de procesar mi ánimo. “De verdad me has sorprendido esta noche, H. Sabes que Joshua no es un lobo cualquiera—es el heredero Hale. Y Eden... todos sabemos lo peligrosa que puede ser.”

Un recuerdo frío destelló en mi mente—las garras con puntas de plata de Eden rasgando mi piel, el ardor del veneno inundando mi torrente sanguíneo durante su “ataque” de renegada de hace tres años.

“Ya no les tengo miedo,” dije, apartando el recuerdo.

Kaia apretó mi brazo con un gesto tranquilizador. “Bien. Ya era hora de que alguien les plantara cara a esos dos.”

Echó un vistazo alrededor del bar concurrido. “Sentémonos. Me muero de hambre, y tú pareces necesitar un trago fuerte.”

“Que sea doble,” dije, siguiéndola entre la multitud.

Moonpine estaba a rebosar esta noche—lobos de todas partes mezclándose y murmurando. Las cabezas se giraban a nuestro paso, susurros nos seguían. Las noticias corrían rápido en nuestro mundo.

Nos deslizamos en un cubículo de esquina, lo bastante apartado para hablar en privado. Kaia hizo señas a una mesera y nos pidió whiskies y bistecs.

“Para mí, a término medio,” añadí.

Cuando llegó la comida, me costó cortar la carne demasiado cocida. Mi cuchillo rechinó contra el plato mientras intentaba rebanarla.

“Esto es ridículo,” mascullé, dejando los cubiertos. “Preferiría conejo. Algo que pueda desgarrar con los dientes.”

Kaia soltó una risita. “La próxima vez te llevaré a mi asado de conejo favorito. Perdón—tu mensaje sonaba urgente, así que no tuve tiempo de reservar en algún lugar decente.”

“Está bien.” Di un trago largo de whisky, saboreando el ardor. “El alcohol lo compensa.”

Kaia se inclinó, bajando la voz. “Entonces... ¿cuál es tu siguiente jugada? Joshua no va a dejar pasar esto así nada más.”

No dudé. “Voy a cancelar la ceremonia de marcado. Quiero que corras la voz. Que todas las manadas lo sepan.”

Casi se atraganta con su bebida. “¿Hablas en serio? ¿Las manadas Hale y Swift siquiera saben que estás haciendo esto?”

Sonreí con frialdad. “No necesito su aprobación. Es mi decisión.”

“Harper...” Su tono fue cauteloso. “Esto ya no es solo entre tú y Joshua. Esto va de política. Dos manadas importantes.”

Me encogí de hombros, sin inmutarme. “Entonces tendrán que encontrar otra forma de hacer política. Ya terminé de ser su peón.”

Kaia se recostó, estudiándome como si me viera por primera vez. “Has cambiado. Hace un año, nunca te habrías atrevido a ir contra ambas manadas así.”

No se equivocaba. Pasé años ansiando aprobación—especialmente de los padres que me abandonaron por Eden, incluso después de que salió a la luz la verdad sobre nuestras identidades intercambiadas.

“Perdí tanto tiempo tratando de ser lo que ellos querían.” Mi voz se afiló. “¿Y a dónde me llevó? Comprometida con un hombre que me engañó con mi hermana adoptiva—la misma mujer que intentó matarme.”

Kaia asintió despacio. “Recuerdo cuando primero arreglaron el vínculo.”

Sus palabras me devolvieron atrás. Después de que el ataque planificado de Eden casi terminara con mi vida, hubo un breve momento en que pensé que la justicia podría imponerse. Joshua intervino, condenó sus actos, actuó como si le importara.

Había estado tan patéticamente agradecida que cuando la Manada Hale propuso un vínculo de apareamiento, acepté. Dijeron que uniría nuestras manadas. Prometieron que aseguraría mi lugar en la jerarquía Hale.

Dios, qué tonta había sido.

“Joshua nunca tuvo intención de dejar que Eden cargara con la culpa,” dije con amargura. “Solo estaba jugando el juego—impulsando el trato de apareamiento mientras se aseguraba de que ella siguiera protegida.”

Los ojos de Kaia se entrecerraron, llenos de furia. “Ese cabrón de dos caras. Nunca confié en él.”

“Bueno, ahora puede quedarse con Eden. Con mi bendición.” Me bebí el resto de mi whisky. “Son perfectos el uno para el otro.”

Kaia hizo una pausa y luego preguntó con cuidado, “Pero ¿por qué seguiste con eso tanto tiempo, Harper? Incluso ayudaste a planear la ceremonia de marcado.”

La pregunta me pegó más hondo de lo que quería admitir. No podía decirle la verdad—que después de dejar a Ryker y a mi mamá adoptiva, me había sentido terriblemente sola. Que había estado tan desesperada por sentir que pertenecía, por ganarme el amor de la familia biológica que siempre había favorecido a Eden, incluso después de que salió la verdad.

Así que esquivé. “Ya no importa. Lo que importa es acabar con este circo de una vez por todas.”

Kaia asintió, percibiendo que no estaba lista para entrar ahí. “¿Qué necesitas de mí?”

“Publica sobre su visita al hospital en los foros de la manada,” dije. “Deja claro que fueron a una cita prenatal, no a tratamiento por envenenamiento por plata.”

Sus ojos se iluminaron con una maliciosa alegría. “Oh, puedo hacer eso.”

Sacó su teléfono y empezó a escribir rápido. Como sanadora en formación, Kaia tenía credibilidad en los círculos médicos. Si a eso le sumas su influencia en línea entre los lobos más jóvenes, sus publicaciones eran prácticamente palabra sagrada.

“No solo estoy publicando sobre su pequeña visita al obstetra/ginecólogo,” dijo, los dedos volando. “También estoy anunciando tu decisión de cancelar la ceremonia de marcado.”

Le di una sonrisa satisfecha. “Perfecto.”

En menos de media hora, Kaia había elaborado una publicación detallada—con la hora y fecha exactas de la cita de Joshua y Eden. Incluso incluyó una cita de una enfermera sobre ellos haciendo preguntas relacionadas con síntomas de embarazo temprano.

“Y... publicado,” dijo triunfante.

Su teléfono se iluminó de inmediato con pings, zumbando sin parar.

“Vaya, se está volviendo viral,” dijo Kaia, desplazándose por el aluvión de respuestas. “La gente está atónita—pero, ¿honestamente? No tan sorprendida. Parece que rumores sobre Joshua y Eden han estado circulando desde hace un tiempo.”

“Por supuesto que sí,” me burlé. “Probablemente estaban acostándose a mis espaldas todo el tiempo que yo estaba ocupada planeando nuestro futuro.”

Mi teléfono vibró en mi bolsillo. Lo saqué y le mostré la pantalla a Kaia—el nombre de Joshua destelló en letras en negrita.

“Eso no tardó,” murmuró.

Contesté, cambiando a altavoz. Kaia se inclinó.

“¿Qué demonios crees que estás haciendo?” la voz de Joshua rugió a través del teléfono, lo bastante fuerte para atraer miradas de las mesas cercanas.

“Dejando claro cuál es mi postura,” dije con frialdad. “¿Es un problema?”

“No tenías derecho—” espetó.

“Tenía todo el derecho. Te rechacé como mi compañero. La ceremonia de marcado se cancela. Fin de la historia.”

Su respiración se volvió entrecortada—estaba conteniendo la rabia. “Estás cometiendo un gran error, Harper. Si crees que puedes humillarme así—”

“Ya lo hice,” corté. “Y no hay nada que puedas hacer para deshacerlo.”

La voz de Joshua bajó a un gruñido amenazante. “Si no vienes a casa y arreglas esto ahora mismo, juro que iré a tu departamento y destrozaré el lugar yo mismo.”

Los ojos de Kaia se abrieron de par en par, pero yo no me inmuté.

“Adelante,” dije con frialdad. “Dame otra razón para presentar una queja formal ante el Consejo de la Manada.”

Silencio. Luego, explotó.

“¡Esto no ha terminado, Harper! ¿Crees que puedes simplemente alejarte de esto? ¡Quemaré todo lo que te importe!”

Colgué sin responder.

Kaia me miró fijamente, mitad sorprendida, mitad impresionada.

“Bueno,” dijo, levantando su copa. “Brindemos por quemar puentes con estilo.”

Choqué la mía contra la suya. “Por los nuevos comienzos.”