Perspectiva del Rey Rafael

Cada año, sin falta, el undécimo día de octubre, me arrancan de mi trono y me arrojan a un ritual que se siente más como una maldición que como un deber. Durante toda una semana, me obligan a viajar de una manada a otra, buscando a mi compañera destinada—una caza que consume días preciosos que estarían mejor dedicados a los asuntos acuciantes del Estado, a las amenazas crecientes y responsabilidades que pesan sobre mis hombros como un yugo.

Tenía apenas seis años cuando la devastadora guerra hizo trizas el Reino Stonepeak Ridge, llevándose las vidas de su Rey y Reina en una brutal batalla final. La reina había dado a luz a una hija, una niña envuelta en misterio, que desapareció sin dejar rastro en medio del caos de la guerra.

Mi padre era el amigo más cercano del rey caído—habían crecido juntos, sus vidas entrelazadas por la sangre y la lealtad. Mi padre gobernaba el Reino Emerald Glen, un reino vecino. Más o menos cuando yo nací, la reina dio a luz a un hijo—Edward.

Edward y yo crecimos como hermanos, unidos no por la sangre sino por las trágicas circunstancias que se cobraron la vida de sus padres cuando ambos éramos niños de seis años.

En sus últimos momentos, el Rey del Reino Stonepeak Ridge confió a mi padre el cuidado y gobierno de ambos reinos, hasta que Edward tuviera la edad suficiente para reclamar su trono legítimo. Mi padre juró proteger y algún día encontrar a la princesa perdida.

Antes de la guerra, nuestros padres habían hablado a menudo—en voz baja, con el peso de la vieja tradición—del día en que Edward y yo uniríamos nuestras casas mediante el matrimonio. En ese momento, lo desestimé todo como una tontería, un disparate infantil.

Pero ahora, ya adulto y mirando atrás, veo la verdad en sus palabras. Recuerdo la feroz sensación de protección que sentí por la reina cuando anunció su embarazo, y la manera en que los ojos de mi padre se encontraron con los de ella con promesas no dichas. Las piezas encajan ahora, como un rompecabezas revelado por el tiempo.

Perdido en estos pensamientos, un golpecito suave me interrumpió. Era Calvin, mi leal beta.

"¿Está listo, Su Majestad?", preguntó, firme y paciente.

"Tan listo como estaré jamás", respondí con un suspiro.

Reuní mis documentos—un itinerario cargado de tareas—y me dirigí hacia la gran entrada del palacio. Hoy, nuestro destino era el clan White Water.

Mi comitiva de viaje era numerosa y formidable: Calvin a mi lado, mi omega Bella, mi hermana—la princesa de nuestro reino—y su compañero Ryan. Nos acompañaban cuatro de mis mejores guerreros—Zain, Levi, Micah—y la compañera de Micah, Skylar.

Viajábamos en Hummers negros, vehículos elegantes y amenazantes que anunciaban nuestra llegada con autoridad. Quería que los clanes me respetaran, que sintieran el peso de mi poder al ingresar.

A medida que mi lobo, Noah, se agitaba en mi mente, su voz rompió el silencio.

"Espero que este viaje por fin nos traiga a nuestra compañera", murmuró Noah, inquieto.

"Estoy cansado de esta búsqueda interminable", admití. "Cada año el mismo ritual."

Noah refunfuñó: "Y cada año, las mujeres se visten como si quisieran distraernos."

Solté una risita suave. "Más bien quita las ganas que otra cosa."

Él se retiró a los rincones de mi mente cuando la voz de Calvin se conectó conmigo, calma y precisa.

"Estamos a unos veinte minutos de la frontera."

"Gracias, Calvin", dije.

Aunque este viaje era más que una búsqueda de compañera, me aguardaban deberes apremiantes: firmar órdenes de trabajo, aprobar planos de construcción y gestionar amenazas de seguridad. Apenas dos días atrás, nuestro reino había sufrido un ataque de renegados. La mayoría de los agresores estaban bajo custodia, salvo uno lo bastante insensato como para desafiar a Noah en combate—sus restos quedaron esparcidos como una sombría advertencia.

En el interrogatorio, uno de los renegados divagó sobre la princesa perdida—que estaba oculta en algún lugar dentro de nuestro reino, posiblemente entre uno de los clanes. Me hizo pensar si el rey Edward enfrentaba amenazas similares.

También necesitaba evaluar a los nuevos guerreros, medir su habilidad y preparación para el riguroso entrenamiento de la academia—un entrenamiento que todos los miembros de los clanes deben completar para defender nuestras tierras si la guerra regresa. Era un principio que Edward y yo valorábamos profundamente.

De pronto, la voz de Bella entró en mi mente.

"Rafael, ¿qué harás si encuentras a tu compañera este año?"

Suspiré: "Dudo que la encuentre ahora."

Ella insistió con suavidad: "¿Y si sí la encuentras?"

"Si está viva, la llevaré con su hermano."

"¿Y si también es tu compañera?"

"La llevaré al palacio y se lo diré a su hermano."

"Espero que esté viva", susurró Bella. "Edward merece saber lo que realmente le ocurrió."

Calvin interrumpió: "Estamos cerca de la frontera del clan Snowmere."

Me preparé. Visitar los clanes siempre me llenaba de desasosiego, y el clan Snowmere no era la excepción. Los guardias permanecían vigilantes en cada puesto, cautelosos y atentos. Como Rey, mi reputación de gobierno estricto me precedía.

En el primer control, noté a tres guardias nuevos en sus puestos, recién salidos de la academia y visiblemente nerviosos bajo mi escrutinio. Su temblor delataba su juventud.

Nos escoltaron hasta la casa de la manada donde me reuniría con el alfa. Mañana vería si alguna de las jóvenes allí era mi compañera.

Cuando el auto se detuvo, vi al alfa acercarse desde la dirección de la mazmorra—con los puños aún apretados, la secuela de un reciente estallido violento evidente en su expresión sombría.

Al bajar, hablé con frialdad: "Espero que quien disciplinaste se lo tuviera bien merecido."

Se sabía que el alfa era implacable, con rumores de que mantenía esclavos, aunque yo nunca lo había presenciado de primera mano.

"Tus guardias fronterizos no solicitaron la identificación adecuada", añadí.

"Eran nuevos", respondió secamente. "Lo pasaré por alto esta vez."

"Quiero inspeccionar tu aldea", declaré.

"Como desees."

Una brisa repentina pasó, llevando aromas de pino, vainilla y—inesperadamente—sangre.

La voz de Noah estalló dentro de mi mente, urgente y clara:

"Compañera."

Sin dudar, eché a correr hacia la entrada de la mazmorra.

"¿Cuál es la prisa, Su Majestad?", me llamó el Alfa Michael, esforzándose por seguir el ritmo.

Me bloqueó el paso cuando me acerqué a la boca de la mazmorra. La aguda pestilencia de la sangre era casi sofocante, mezclada con los sonidos lejanos de tortura que resonaban por los corredores de piedra.

De las sombras emergió un hombre de mediana edad, mayor que yo, con la ropa empapada de sangre—no la suya, sino la de ella.

Michael empujó a Robert de vuelta adentro e intentó cerrarme el paso. Me abrí paso empujándolo, señalando telepáticamente a Calvin que pusiera a Michael bajo custodia.

Abrí de golpe la pesada puerta de la mazmorra y me precipité por el pasillo hasta la segunda celda.

Lo que encontré me dejó mudo.

Ahí estaba—mi compañera, encadenada al techo por crueles cadenas, su cuerpo magullado y destrozado más allá del reconocimiento.

Las lastimosas protestas de Robert resonaron débilmente detrás de mí.

"Él me obligó a hacerlo", gimoteó.

Lo lancé contra la pared de piedra.

"El Alfa Michael me obligó a hacerlo", suplicó otra vez, temblando.

"Me ocuparé de ti más tarde", dije heladamente.

Ninguna explicación lo salvaría ahora. Zain lo puso bajo custodia rápidamente.

Arranqué las cadenas de sus muñecas y envolví su frágil figura con mi camisa, protegiéndola lo mejor que pude.

Calvin tenía el auto listo, y aceleramos hacia el hospital del reino sin un instante de vacilación.

"Pongan a todos bajo custodia", ordené, con la voz sombría por el peso de la justicia y la venganza.