Guérisseuse du village, princesse de la meute

PDV d’Adrienne

Adrienne, je mets fin à notre lien de partenaires.

La voix de Derek est passée par mon téléphone, plate et formelle, comme s’il annulait un rendez-vous.

Ma louve, Athena, a bougé sous ma peau, mal à l’aise et en train de faire les cent pas. Qu’est-ce que tu racontes, bordel ? ai-je craché.

J’ai appris quelque chose sur qui je suis, a-t-il continué. Je ne suis pas juste un guerrier de la meute de Willowmere. Je suis le fils de l’Alpha de la meute de Briarmont—Ashenvale City. J’ai repris mon vrai nom. Derek Briarmont.

Mes doigts se sont crispés autour du téléphone jusqu’à ce que le plastique grince. Ça, c’est une surprise. Félicitations, je suppose.

En tant que futur Alpha de Briarmont, je dois réévaluer certains engagements, a-t-il dit, laissant la pause m’insulter à sa place. Ce lien ne convient plus.

Puis il l’a dit clairement, comme si la cruauté le rendait important.

Tu es une guérisseuse d’une petite meute lointaine. Tu n’as pas le rang qu’il faut à la partenaire d’un Alpha. Je marquerai quelqu’un de convenable—la fille d’un Alpha d’une meute forte.

La chaleur m’est remontée dans la gorge. En moi, Athena a découvert les crocs, la fureur roulant dans notre sang partagé.

Alors c’est tout ? ai-je dit, la voix tremblante de colère. Je ne suis plus assez bien, maintenant ?

Ne rends pas ça émotionnel, a-t-il répondu, déjà blasé de moi. C’est pratique. Et puis, je pourrais te garder comme amante. Tu aurais quand même des privilèges—

J’ai failli m’étouffer de dégoût.

Espèce de sale ordure, ai-je sifflé dans le combiné. Tu crois que j’accepterais d’être ta maîtresse ? Tu ne vaux même pas la terre sous mes bottes. Écoute-moi bien : moi, Adrienne, je te rejette—Derek Briarmont—comme partenaire.

La douleur a déchiré ma poitrine, vive et tranchante, comme si quelque chose de vivant avait été arraché. Athena a hurlé dans mon crâne. Le lien s’est brisé—s’est fendu en éclats jusqu’au silence.

Athena a grondé dans mon esprit, incandescente de rage : On aurait dû jeter ce lâche il y a des lustres. Il ne nous a jamais méritées.

J’ai coupé l’appel sans attendre qu’il parle encore, les mains tremblantes comme si elles appartenaient à quelqu’un d’autre.

Une voix calme a traversé la tempête.

Je parie que ça s’est mal passé.

En face de moi était assis un homme saisissant dans un fauteuil roulant, un sourcil levé, l’expression maîtrisée. Cinq minutes plus tôt, il était simplement apparu et s’était présenté comme Thaddeus Crawford—héritier du Roi Alpha des Territoires du Nord, et futur Alpha de la meute Crawford Moon à Ashenvale City.

Et ensuite il avait lâché une autre affirmation impossible : j’étais la fille disparue de l’Alpha de la meute Sterling River.

J’ai laissé échapper un rire bref, sans humour, et j’ai croisé son regard. L’univers se moque de moi ? Tu débarques de nulle part en disant que tu es l’héritier du Roi Alpha, et mon ex-partenaire découvre soudain qu’il a du sang d’Alpha aussi. Je suis censée croire qu’aujourd’hui c’est une sorte de poisson d’avril ?

Son visage ne s’est pas adouci. Je ne plaisante pas. Tout ce que je t’ai dit est exact. Tu es la fille d’Aldric et de Lydia Sterling—les chefs de l’une des meutes les plus puissantes d’Ashenvale City.

Parfait, ai-je dit, amère comme de l’absinthe. D’abord mon partenaire me largue parce que mon statut n’est pas assez brillant. Ensuite un inconnu m’annonce que je suis secrètement une princesse perdue. Cette journée n’arrête pas de monter.

J’ai forcé ma respiration à se calmer et j’ai commencé à trier les herbes médicinales sur ma table, les mains bougeant par habitude pendant que mes pensées tournaient.

Même si tout ça est vrai, ai-je dit, pourquoi tu es venu ici toi-même ? Et où étaient mes parents pendant tout ce temps ?

Parce que tu vas être ma fiancée.

Les mots sonnaient faux, comme s’ils appartenaient à l’histoire de quelqu’un d’autre.

Toi ? ai-je répété. Ma fiancée ?

Le regard de Thaddeus a tenu le mien, et quelque chose dans son expression s’est relâché—juste un peu. Je m’attendais à ce que tu doutes de moi. Laisse-moi te donner tout le contexte.

Il s’est légèrement repositionné sur la chaise, et la douleur a traversé ses traits avant qu’il ne l’efface. Le mois dernier, des loups rebelles m’ont tendu une embuscade. Sous forme de loup, mes pattes arrière ont été déchirées. Les dégâts étaient sévères. Je peux à peine me transformer maintenant, et mon loup—Luther—passe la plupart des journées à dormir.

Quand il a prononcé le nom de Luther, ses mains se sont resserrées sur les accoudoirs du fauteuil, les phalanges blanches.

J’étais initialement promis à Cassandra Sterling, a-t-il continué. La fille qui a pris ta place. Dès qu’elle a entendu parler de mon état, elle a refusé. Elle m’a traité de cassé.

Son ton est resté égal, mais l’amertume a suinté à travers les fissures.

Je l’ai fixé, des pièces s’emboîtant avec un clic laid. La meute Sterling River ne veut pas perdre une alliance avec Crawford Moon. Alors maintenant, ils se rappellent soudain qu’ils ont une vraie fille quelque part et ils prévoient de la traîner ici pour qu’elle t’épouse à sa place.

Cette pensée m’a tordu l’estomac. Ils savaient que j’existais, ai-je dit lentement. Et maintenant ils me veulent parce que je suis pratique. Une mariée de remplacement.

Thaddeus n’a pas discuté. Il a juste hoché la tête une fois. C’est exact.

Alors pourquoi me dire tout ça ? ai-je demandé. Pourquoi te pointer en personne ?

Je vais être franc avec toi, a-t-il dit, et ses yeux dorés m’ont clouée sur place. Je me suis renseigné sur toi. Tu t’es forgé une réputation de guérisseuse auprès des loups errants et des petites meutes. Tu as traité des cas que d’autres avaient déclarés impossibles.

La compréhension s’est mise en place, froide et limpide. Tu es venu parce que tu veux que je répare tes jambes.

Je suis allé voir plus de guérisseurs que je ne peux en compter, a-t-il avoué. Aucun ne m’a aidé. J’avais besoin de voir par moi-même si t’épouser me serait réellement bénéfique. C’est brut. Et c’est vrai.

J’ai respecté cette honnêteté plus que je ne voulais.

Alors montre-moi, ai-je dit. Tes jambes.

Il n’a hésité qu’un battement de cœur avant de remonter les jambes de son pantalon.

Les cicatrices étaient brutales—des lignes déchiquetées croisant et recroisant la peau, le muscle dessous visiblement détruit par endroits. Ce n’était pas une blessure nette qui avait mal guéri. C’était quelque chose qui avait été ravagé.

Je me suis penchée, examinant les marques avec soin, les lisant comme je lis des feuilles écrasées et du sang empoisonné. Le motif n’allait pas. Trop net. Trop délibéré.

Ce n’étaient pas des griffes normales, ai-je dit.

Ce n’en étaient pas, a-t-il confirmé. Les rebelles portaient une arme maudite.

Mon esprit avait déjà commencé à bâtir un plan—herbes, infusions, baumes de bandage, reconstruction lente, des jours et des semaines d’un travail minutieux.

Quand je me suis redressée, je n’ai pas pris la peine d’adoucir la vérité. Je peux guérir ça.

Ses yeux se sont embrasés—l’espoir perçant à travers la retenue qu’il portait comme une armure. Tu es sûre ?

Oui, ai-je dit. Ce ne sera pas rapide, mais je peux réparer tes jambes humaines. Et je peux restaurer la force de ton loup aussi.

Quelque chose a bougé en lui, comme si la pièce s’était à nouveau remplie d’air. Sa posture a changé. Le poids dans son expression s’est levé, remplacé par une concentration neuve, tranchante.

Et à cet instant, ma propre décision s’est durcie.

Si Aldric et Lydia Sterling avaient passé ma vie à m’ignorer, j’en avais fini d’être invisible. S’ils voulaient leur vraie fille maintenant, j’entrerais dans Ashenvale City selon mes propres conditions et je les regarderais droit dans les yeux.

Je rentrerai avec toi, ai-je dit. Je veux rencontrer les gens qui se sont soudain souvenus que j’existe. Et je peux devenir ta partenaire.

Un petit sourire a tiré la bouche de Thaddeus. Quel est ton prix ?

Je me suis permis de lui rendre son sourire, juste un peu. Tu n’as pas besoin de m’offrir quoi que ce soit. Si je peux épouser un bel homme comme toi—et si c’est moi qui te guéris—alors c’est moi qui fais la meilleure affaire.

J’ai gardé la vraie raison enfermée derrière mes côtes.

Parce que la vérité la plus importante reposait silencieusement sous tout le reste : tu es mon partenaire prédestiné, même si je ne l’avais admis qu’à moi-même.