L’Épouse Fugit ive Revient

« Je vous déclare maintenant mari et femme. Vous pouvez embrasser la mariée » tomba à plat, dépourvu de chaleur ou de cérémonie, déclara le prêtre.

Liora se tourna, une rougeur colorant ses joues tandis qu’elle faisait face à Leander pour la première fois en tant que sa femme. C’était fait. Des vœux avaient été échangés devant leurs familles ; le contrat, à tous les sens du terme, était désormais scellé. Lorsqu’elle leva les yeux vers son mari, cependant, elle trouva son regard détaché, son expression immobile. Avec ce qui ressemblait à de la résignation, il inclina la tête et effleura sa joue de ses lèvres.

Liora se réveilla lentement, se poussant pour se redresser dans la pièce silencieuse. Pendant plusieurs instants, elle resta immobile avant de laisser ses yeux dériver vers l’autre côté du lit. Il était vide, comme il l’avait été depuis deux ans. Laissant échapper un souffle discret, elle se leva et se dirigea vers la salle de bain, se plaçant sous le jet régulier de la douche.

Deux ans plus tôt, elle avait épousé son prince — ou du moins, c’est ce qu’elle s’était autorisée à croire. Leander Ravenswood était le petit-fils d’Elowen Ravenswood, l’une des figures d’affaires les plus redoutables de New York. Dans un monde régi par les hommes, Elowen s’était taillé son propre empire et avait gagné le titre de Première Dame des affaires, se tenant épaule contre épaule avec des titans comme Malachi Frostbane, Orion Silvermark, et Ronan Ironbriar.

Son propre fils avait montré peu d’aptitude pour le commerce, alors Elowen conserva le contrôle de son entreprise jusqu’à ce que son petit-fils démontre l’acuité qu’elle exigeait. Elle le façonna en son héritier, le préparant à diriger Ravenswood Incorporated — en contournant son fils dans un geste qui suscita des chuchotements dans les salles de conseil. Pourtant, cette transition s’accompagnait d’une condition : Leander devait se marier, et pas avec une femme de son choix, mais avec une femme choisie par Elowen elle-même.

La dernière acquisition d’Elowen avait été Blackwell Tech, l’entreprise que le père de Liora avait fondée, sortie de l’ombre, et finalement menée à la ruine. Aussi loin que Liora pouvait s’en souvenir, son père avait été enchanté par les appareils et les circuits. Programmeur compétent, il croyait qu’une entreprise technologique garantirait sa fortune. Mais l’habileté avec les ordinateurs n’apportait pas la sagesse en affaires. La mauvaise gestion condamna l’entreprise, et pourtant, son père refusa de concéder. Il approcha des entreprises rivales, suppliant pour un rachat afin de soutenir le style de vie qu’il chérissait.

La plupart le rejetèrent d’emblée. Elowen Ravenswood, cependant, examina sa proposition. L’accord qu’ils conclurent accordait au père de Liora une prime au-dessus de la valeur du marché, des actions dans Ravenswood Inc., et une mariée pour Leander. Liora avait protesté lorsque son père avait apporté les conditions. Elle condamna l’arrangement — jusqu’à ce qu’une rencontre privée avec Elowen change sa perspective. À contrecœur, Liora consentit, mais pas avant d’avoir négocié ses propres conditions.

Des rumeurs suggéraient que Leander, lui aussi, avait résisté au plan de sa grand-mère, mais au bout du compte il céda, s’assurant son rôle de PDG. Que lui, comme Liora, ait arraché des concessions resta inconnu pour elle — et au final, elle supposait que cela importait peu. Le mariage fut programmé.

Liora avait toujours imaginé une cérémonie en automne, mais son père insista sur le printemps, peu disposé à attendre son argent jusqu’à ce que les vœux soient officiels. Il lui laissa l’organisation, puis réduisit le budget déjà modeste une fois qu’un lieu fut réservé. Travailler sous contrainte, cependant, était un terrain familier — une compétence héritée de sa mère.

Si la passion de son père était la technologie, celle de sa mère était la restauration. Elle possédait un don pour voir de la beauté dans les choses oubliées, les ravivant jusqu’à ce qu’elles semblent nouvelles à nouveau. Liora avait appris à ses côtés, arpentant les vide-greniers, les friperies et les marchés aux puces — une tradition qu’elle poursuivait. Avec des ressources qui diminuaient, elle décora l’église et la réception elle-même, façonnant une élégance réemployée qui semblait à la fois raffinée et voulue. Sa robe était celle de sa mère, retouchée par son amie Freya. Pourtant, malgré tous ses efforts, et malgré la liste d’invités exclusive, elle semblait n’avoir laissé aucune impression sur son mari — ni sur la société. Les quelques avis qu’elle croisaient suggéraient qu’elle était très loin d’être à la hauteur du nom Ravenswood. Le jugement de la société, elle pouvait le supporter ; c’était le mépris silencieux de son mari qui faisait mal.

À la réception, il dansa avec elle une fois, sans jamais croiser son regard — ce qui était encore plus d’attention que ce que son père ou son frère lui offrirent. Ensuite, une limousine les déposa à une villa à Astoria, un cadeau de mariage d’Elowen. Leander atteignit la porte le premier, ne la tenant que brièvement tandis qu’elle entrait dans sa nouvelle maison.

Il lui donna les clés et se tourna pour partir. « Te voilà, alors. Bonne nuit. »

« Quoi ? » Liora fixa. « Où est-ce que tu vas ? »

« J’ai un condo en centre-ville », répondit-il, un ton teinté de moquerie. « Pourquoi est-ce que je resterais ? »

« Mais c’est »

« Tu t’imaginais que c’était un vrai mariage ? » l’interrompit-il, un rire froid s’échappant de lui. « C’est une représentation, orchestrée par ma grand-mère. Ça ne veut rien dire. »

Puis il était parti.

Et ainsi commença son mariage. En deux ans, Liora ne vit Leander que lorsque son image publique l’exigeait. Il lui ordonnait de le retrouver à un événement, où elle marchait à ses côtés comme un accessoire bien poli. Une fois qu’il se lassait de sa présence, il la renvoyait avec un avertissement de ne pas causer d’embarras avant qu’elle ne rentre chez elle — seule.

Pas étonnant que la couleur ait lentement quitté ses joues, ou que du poids ait glissé de sa silhouette sans appétit pour l’entretenir. Ils ne dînaient jamais ensemble, ne partageaient jamais même une conversation insignifiante. Il ne faisait aucun effort pour la connaître — aucun effort, du tout.