La femme géniale qu’il a sous-estimée

À vingt-cinq semaines de grossesse, Sloane Powell surprit son mari en train de la tromper — juste devant l’hôpital.

Un homme grand et remarquable, vêtu d’un long manteau noir, protégeait dans ses bras une fille douce et délicate. La fille portait un manteau blanc en fourrure de renard. Ses joues étaient rosées, son petit visage enfoui dans une écharpe en laine duveteuse, ses traits jolis comme ceux d’une poupée de porcelaine.

Sloane serra si fort son papier d’examen prénatal que ses doigts en blanchirent. Le vent froid lui lacérait le visage, mais ce n’était rien comparé à la douleur poignante dans sa poitrine.

Jaxson Cole la vit de loin. Son expression resta indifférente, sans la moindre trace de honte d’avoir été pris sur le fait. Il ouvrit lui-même la portière de la voiture pour la fille, avec une douceur évidente dans son attitude.

Alors, l’homme froid et inaccessible au sommet du monde pouvait, lui aussi, se montrer tendre.

La fille sembla remarquer Sloane. Elle s’arrêta, regarda d’abord Sloane avec confusion, puis se tourna vers Jaxson et demanda : « Pourquoi cette vieille femme te fixe comme ça ? Jaxson, tu la connais ? »

Le vent hurla dans les oreilles de Sloane.

Elle ne savait pas ce que la fille avait dit d’autre à Jaxson.

Mais à la forme de sa bouche, Sloane put clairement distinguer deux mots.

« Vieille femme. »

C’était censé être elle.

Les lèvres de Sloane se courbèrent en un sourire amer.

Elle n’avait que vingt-quatre ans.

Mais elle avait toujours été un peu ronde, avec un visage ordinaire. Enveloppée dans une doudoune noire et un bonnet noir en maille, son corps en fin de grossesse était gonflé et lourd. Avec, en plus, l’épuisement sur son visage, elle ressemblait vraiment à une femme usée d’une trentaine ou d’une quarantaine d’années — comment aurait-elle pu rivaliser avec une jeune fille belle, lumineuse et ravissante ?

Jaxson protégea la fille pendant qu’elle montait dans la voiture.

Sloane resta figée, regardant le véhicule s’éloigner.

Elle et Jaxson s’étaient mariés à cause du bébé. Ce mariage forcé — avec un homme comme Jaxson, l’élu du ciel — était une tache dans sa vie à lui. L’enfant dans son ventre était l’outil dont elle s’était servie pour le coincer.

Il la détestait.

Et elle l’avait aimé en secret pendant huit ans.

Sloane savait qu’elle ne l’avait jamais mérité. Tout ce qu’elle pouvait faire, c’était étudier plus dur, continuer à avancer, le prendre comme idéal de vie, et suivre ses traces.

Finalement, elle avait obtenu ce qu’elle voulait. Elle était devenue son assistante. Elle pouvait se tenir près de lui.

Mais cette nuit-là détruisit plus que Jaxson.

Elle déchira aussi les derniers restes de fierté et de dignité qu’elle avait encore devant lui.

Elle n’oublierait jamais la manière dont il l’avait regardée après — avec dégoût, comme s’il avait touché quelque chose de sale qui lui donnait la nausée.

Alors, bien sûr, seule une belle fille comme celle-là le méritait.

Une larme brûlante glissa du coin de son œil. Puis son bas-ventre se contracta brutalement. À la hâte, elle soutint son ventre d’une main et prit appui contre le pilier de pierre à côté d’elle de l’autre.

Une infirmière de passage la vit et se précipita vers elle, la soutenant pour l’emmener dans une salle d’examen.

Ce n’était que le choc émotionnel — elle avait perturbé le bébé.

Une fois calmée...

Sloane quitta l’hôpital et rentra seule en voiture à Emerald Bay Mansion, avec un corps et une âme qui semblaient complètement vidés.

C’était la villa de Jaxson.

Wren Cole, la grand-mère de Jaxson, avait arrangé la venue de gouvernantes expérimentées du domaine des Cole pour s’occuper d’elle.

À ce moment-là, les deux gouvernantes chargées d’elle étaient assises dans le salon bien chauffé comme si elles étaient chez elles, en train de manger de bonnes choses et de rire ensemble.

Quand elles entendirent du bruit, elles se tournèrent vers la porte.

En voyant Sloane revenir, l’une d’elles se leva et s’approcha en demandant : « Alors, les résultats ? »

Son attitude était arrogante, et son ton dégoulinait de mépris.

Elles étaient censées prendre soin d’elle, mais on aurait plutôt dit qu’elles étaient là pour la surveiller et se comporter comme les vraies maîtresses des lieux.

Sloane se contenta de lancer un regard froid à la gouvernante sans répondre, se dirigeant tout droit vers l’escalier.

La gouvernante fronça les sourcils, mécontente.

« C’est à toi que je parle. »

Sloane l’ignora encore.

La gouvernante cracha en direction du dos de Sloane. « Grasse comme un porc. Tu crois vraiment que tu es une jeune maîtresse de la famille Cole ? Tu essaies de tromper qui, au juste ? »

De retour dans sa chambre, Sloane s’assit sur le lit, vide et perdue.

Ni Jaxson ni la famille Cole ne l’avaient jamais acceptée.

C’était Wren qui avait pris la décision et forcé Jaxson et elle à obtenir leur certificat de mariage.

Mais c’était seulement parce que Noah Cole, le grand-père de Jaxson, avait été dans un état critique. Elle s’était présentée enceinte exactement au bon moment, et ils avaient arrangé le mariage pour lui porter chance — deux heureux événements à la fois.

Que ce soit une coïncidence ou que cette « chance » ait vraiment existé, l’état de Noah s’était peu à peu amélioré.

Ce n’est qu’alors que l’attitude de Wren envers Sloane s’était adoucie.

Mais tous les autres membres de la famille Cole continuaient de la mépriser.

La visite à l’hôpital d’aujourd’hui avait pour but de confirmer le sexe du bébé.

Une fille.

Le côté de Mme Cole avait probablement déjà reçu l’avis de l’hôpital.

À cet instant, son téléphone vibra.

Sloane s’arracha à ses pensées.

Elle plongea la main dans son sac et en sortit son téléphone. Quand elle vit l’identité de l’appelant, elle se figea — c’était son directeur de recherche.

Elle décrocha.

« Professeur Grant. »

« Une place vient juste de se libérer pour des études avancées à Stanford — parcours doctorat. Ça t’intéresse ? »

Aux mots de Leo Grant, Sloane resta immobile un long moment.

Comme elle ne répondait pas, Leo poursuivit : « Si tu n’es pas disponible — »

« J’en suis. »

Sloane revint brusquement au présent et répondit avec une certitude calme.

Cette fois, Leo se tut.

Il savait mieux que quiconque à quel point Sloane s’était battue pour être seulement digne de se tenir aux côtés de Jaxson.

Maintenant qu’elle avait enfin obtenu ce qu’elle voulait — un mariage, un bébé en route — comment aurait-elle pu tout quitter ?

Il n’avait mentionné cette dernière place que sur un coup de tête, juste pour voir.

« Professeur Grant », dit Sloane.

Leo répondit : « Passe à mon bureau demain à dix heures. »

« D’accord. »

Il raccrocha sans ajouter un mot.

Sloane reposa son téléphone et laissa échapper un long souffle. Pour la première fois depuis un moment, elle eut l’impression que les nuages s’étaient écartés, laissant passer un mince rayon de lune.

Elle devait se réveiller.

Un homme qui ne vous aimait pas — peu importe ce que vous lui donniez, peu importe si vous portiez son enfant — ne resterait jamais. Il ne jetterait même pas un regard en arrière.

Son téléphone sonna de nouveau. Cette fois, c’était Wren, qui lui demandait de revenir au domaine des Cole. Sloane accepta. C’était probablement à propos du bébé.

Maintenant, elle avait enfin retrouvé un peu d’énergie.

Elle alla dans la salle de bain et prit une longue douche brûlante.

Après cela, assise devant sa coiffeuse, Sloane s’observa dans le miroir — visage gonflé, cernes sombres sous les yeux, paupières creusées, joues parsemées de taches de rousseur.

Avec un air aussi épuisé... qui ne serait pas rebuté ?

Comment quelqu’un comme elle aurait-il jamais pu mériter de se tenir à côté de Jaxson ?

Elle se maquilla, enfila une doudoune rose et mit un bonnet blanc. Elle avait l’air bien plus présentable.

Elle avait prévu de rentrer elle-même en voiture à la résidence principale.

Mais au moment où elle mit le pied dehors, Jaxson appela. Sa voix lui parvint, plate et froide. « Sors. »

Sloane sursauta.

Wren avait sûrement dû lui dire de rentrer lui aussi.

Elle répondit : « D’accord. »

Devant la villa, sa Rolls-Royce tournait au ralenti à l’entrée.

Deux heures plus tôt, cette même voiture avait pris une autre femme à bord et l’avait déposée quelque part.

Sloane prit une profonde inspiration, s’avança, ouvrit la portière et monta.

Au moment où elle s’assit, elle perçut un léger parfum — doux et jeune. Sur le siège à côté d’elle se trouvait un ours en peluche rose, le genre de peluche qu’une fille adorerait.

Quand elle releva les yeux, elle remarqua un élastique à cheveux enroulé autour du poignet de l’homme.

Une revendication silencieuse.

Jaxson devait vraiment aimer cette fille.

Sloane ravala l’élancement amer qui lui montait dans la poitrine, se redressa et boucla sa ceinture.

Le chauffeur démarra avec souplesse.

Sloane regarda par la fenêtre, silencieuse.

Avant, chaque moment seule avec lui était quelque chose de précieux. Elle se rapprochait un peu plus, lançait conversation après conversation, même s’il la méprisait.

Parce qu’elle s’était stupidement convaincue qu’ils étaient déjà mari et femme — qu’ils avaient un enfant, qu’un long avenir les attendait. Si elle devenait une bonne épouse, une bonne mère... peut-être qu’un jour Jaxson finirait enfin par se retourner pour la voir.

Mais au final, tout cela n’avait été que des mensonges qu’elle se racontait à elle-même.

L’homme ne se souciait pas de ses sentiments. Comme toujours, il restait détaché, demandant d’un ton désinvolte : « C’est quoi, le sexe du bébé ? »

Sloane répondit : « Une fille. »

En entendant ça, rien ne changea dans les traits nets et beaux de Jaxson. Il dit seulement d’un ton plat : « Après la naissance du bébé, on divorcera. »

Les mots tombèrent.

Les doigts de Sloane se crispèrent.

Elle eut l’impression qu’une main s’était refermée sur son cœur, l’empêchant de respirer.

Ce mariage n’avait jamais eu vocation à durer. Elle l’avait toujours su. Mais l’entendre le dire — maintenant, comme ça — la blessa plus profondément qu’elle ne l’aurait cru.

Elle se mordit la lèvre et répondit : « D’accord. »

Jaxson tourna la tête pour jeter un coup d’œil vers elle, comme surpris qu’elle ait accepté aussi facilement.