Liée par la Couronne

« Kendall, tu peux descendre une minute ? » appela Papa d’en bas ; probablement son bureau à domicile.

Je soupirai et me laissai glisser de mon lit queen-size, rejetant le livre que je lisais sur le côté. Je sortis de ma chambre et descendis. J’accentuai mon ouïe pour écouter mon père. Je pouvais entendre les battements de son cœur et ceux de deux autres venant de son bureau. Rien d’étonnant. Je laissai rapidement mon ouïe revenir à la normale et me dirigeai d’un pas assuré vers son bureau.

J’ouvris la porte sans frapper ; ce n’est pas quelque chose que je fais habituellement, sauf quand il m’appelle. Je refermai derrière moi la porte en chêne couleur cerisier et observai les lieux. Papa était assis sur la chaise du bureau, penché en arrière avec désinvolture. Je ne me laissai pas tromper par son attitude décontractée ; son visage était crispé par la tension.

Mon frère aîné, et futur Alpha, Brody se tenait à droite et légèrement derrière Papa. Son corps d’un mètre quatre-vingt-douze était appuyé contre le mur parallèle à la porte, ses bras musclés croisés sur la poitrine et une expression neutre sur le visage, bien que je puisse voir dans ses yeux une lueur d’hésitation qui n’y était pas d’ordinaire.

Mon autre frère, Matt, était assis sur le canapé du côté droit du bureau. Il paraissait prêt à se battre, ce qui me surprit.

Les trois hommes se ressemblaient de façon troublante. Ils avaient tous la même teinte de cheveux brun expresso et des yeux bleu nuit. Les seules vraies différences entre eux étaient que Matt avait des cheveux bouclés jusqu’aux épaules et un nez légèrement de travers et que Brody avait des lèvres plus fines et un visage plus large. Papa paraissait plus âgé que les garçons, avec quelques cheveux gris parsemant ses mèches et des rides s’approfondissant au coin des yeux, mais il ne faisait toujours pas son âge réel.

Avec le vieillissement lent des loups-garous une fois qu’ils atteignent l’âge adulte, il semblait plutôt avoir la trentaine avancée, au lieu de près de deux cents ans. Brody, lui, ne paraissait certainement pas avoir vingt ans de plus que moi.

« Qu’est-ce qui se passe ? » demandai-je avec appréhension.

« Assieds-toi, Kenny. » dit Papa, en désignant l’une des deux chaises devant son bureau.

Je lui lançai un regard noir pour avoir utilisé mon surnom d’enfance, mais je ne commentai pas. Ce n’était pas le moment, je le sentais. En m’asseyant, je me sentis étrangement redevenir une enfant. Chaque fois qu’il fallait nous réprimander enfants, nous devions nous asseoir ici, en face de notre père alpha sévère. J’avais passé un temps incalculable ici pendant mon adolescence, avec ma sœur, Selena. J’avais étrangement l’impression d’avoir de nouveau dix-sept ans, au lieu de vingt-trois.

Je haussai un sourcil à l’adresse de chacun des hommes, attendant que l’un d’eux commence. Ce fut mon père.

« Comme tu le sais probablement, je travaille depuis quelque temps à obtenir un siège au conseil. » Il marqua une pause.

J’étais tout à fait au courant. Le conseil était composé des alphas les plus puissants. Ils aidaient le Roi à prendre des décisions concernant les affaires des loups-garous. Je ne savais pas exactement ce que ces affaires impliquaient, mais je savais qu’elles étaient importantes et que recevoir une invitation à rejoindre le conseil était un immense honneur.

Papa essayait depuis des années de recevoir une invitation, mais en vain. C’était un alpha fort ; cela ne faisait aucun doute. Mais nous n’avions pas exactement la plus grande meute du coin. Papa se trouvait toujours un peu à la limite du pouvoir. S’il n’était jamais l’alpha le plus puissant, il n’était pas non plus le moins puissant.

Le Roi était très précis quant à ceux qu’il ajoutait au conseil. Il avait complètement dissous le conseil que son père et l’ancien roi, aujourd’hui décédé, avaient créé lorsqu’il avait pris le trône il y a presque vingt-cinq ans. Il était reparti de zéro, formant son propre conseil qu’il avait passé au crible et en qui il avait confiance. Depuis, Papa essayait de faire partie de la sélection.

J’hochai la tête et il continua.

« Eh bien, j’ai reçu une lettre disant que je suis enfin pris en considération. Ils ont demandé que j’envoie des représentants pour rester quelques mois. Je ne peux pas quitter la meute aussi longtemps, alors ils veulent que j’envoie quelqu’un en qui j’ai confiance à ma place pour tenter de gagner une place pour la meute. »

« Félicitations, Papa. Je suis heureuse pour toi. Je sais combien cela compte pour toi. » Je lui adressai un grand sourire, sentant un poids se lever de mes épaules. Ce n’était pas du tout une mauvaise nouvelle. « Est-ce que Matt ou Brody y va ? » ajoutai-je en y pensant après coup.

« C’est de ça que je voulais te parler. Brody ne peut pas y aller ; on a besoin de lui ici. À la place, j’enverrai Matt. Bien sûr, Kat l’accompagnera. » dit-il en parlant de la compagne de Matt et de ma meilleure amie depuis la maternelle. Elle était aussi la fille de la sorcière de la meute. C’était une puissante sorcière en formation.

« Vous allez me manquer. » Je regardai Matt en fronçant les sourcils. Il avait l’air mal à l’aise.

« C’est là le truc, Kendall. Tu les rejoindras. » ajouta Papa sur un ton “ce n’est pas négociable”.

Aussitôt, le poids retomba sur mes épaules et dans mon estomac. Je sentis la défiance bouillonner en moi, le tempérament de la famille Keating se mettant en marche.

« Tu te moques de moi ? » Je serrai les accoudoirs en bois de la chaise, mes griffes s’allongeant et perforant le chêne dense. Ce ne serait pas la première fois.

« Je t’assure, je ne plaisante pas. » ajouta Papa, toujours calme et posé.

« Tu ne peux pas faire ça. Pourquoi, bon sang, faut-il que j’y aille ? » Ma voix avait pris le ton strident qu’elle avait quand j’étais en colère.

« En fait, si, je peux. J’ai besoin de toi là-bas. Je ne peux pas envoyer Selena, pour des raisons évidentes. Ça ne laisse que toi. »

Je savais que Selena ne pouvait pas y aller. Elle ne ferait que l’embarrasser. J’adorais Selena à la folie, mais elle n’était pas exactement fiable. Elle se souciait plus de faire la fête et de trouver son prochain petit ami que d’aider Papa dans les affaires de la meute. Ce n’était un secret pour personne dans notre famille qu’il était perpétuellement déçu par elle.

« Pourquoi Matt et Kat ne suffisent-ils pas ? » exigeai-je.

« Je dois montrer au Roi que je suis sérieux à ce sujet. Envoyer deux de mes enfants, ainsi que ma belle-fille et la sorcière de la meute, le montrera. J’ai besoin d’autant de représentation que possible, et je ne fais confiance à personne d’autre pour ça. Enfin, à part Dalton. Il vous accompagnera aussi. »

Je renversai la tête en arrière et poussai un gémissement dramatique. Je ne pouvais pas supporter Dalton. Il était le futur bêta de la meute, étant le fils du bêta Wes. Il était aussi le crétin patenté de la meute. Nous avions grandi ensemble et nous ne nous étions jamais entendus, bien que lui et Selena soient, d’une façon ou d’une autre, meilleurs amis.

« Tu ne peux pas me faire ça, Papa. S’il te plaît. Tu sais que je déteste ce connard. » crachai-je.

« Le langage, Kendall. » avertit-il.

Je levai les yeux au ciel.

« Papa, s’il te plaît. » J’optais pour une tactique différente. J’écarquillai mes yeux verts. Je clignai des yeux deux fois, les sentant s’embuer légèrement. Je fis la moue avec la lèvre inférieure et pris l’air le plus triste que je pouvais.

« Ça aurait peut-être marché quand tu avais dix ans, mais tu es adulte maintenant. Tu as dit que tu voulais être plus impliquée dans la meute. C’est ta chance. »

Je laissai tomber la comédie. « Ce n’est pas ce que je voulais dire et tu le sais. Je viens de passer quatre ans à la fac pour obtenir mon diplôme de comptabilité. Je n’ai pas fait tout ce travail pour aller lécher le cul du Roi. Je l’ai fait pour aider aux finances de la meute et pour aider à gérer tes entreprises. » lâchai-je sèchement.

Dans le monde des loups-garous, Papa était l’alpha Jefferson Keating. Pour le monde humain, il était l’homme d’affaires et l’entrepreneur Jefferson Keating. Il possédait plusieurs entreprises à travers l’État. C’est ainsi qu’il gagnait son argent et qu’il maintenait la meute à flot. Il ne manquait pas d’argent. Notre meute était plutôt aisée grâce à lui et à mes grands-parents.

Après le lycée, j’ai décidé que je voulais m’impliquer d’une façon ou d’une autre. En tant que benjamine de quatre enfants, je ne serais jamais alpha, mais je pouvais aider. Brody et Matt aidaient Papa à gérer les choses, mais il pouvait toujours avoir besoin de plus d’aide. J’avais donc passé les quatre dernières années à fréquenter l’université à quarante-cinq minutes de la maison. Pendant que je suivais les cours, Matt et Brody m’apprenaient aussi peu à peu. J’avais obtenu mon diplôme il y a seulement trois mois, et j’étais prête à m’impliquer davantage. Ce n’était pas exactement ce que j’avais en tête.

Je n’essayais pas d’être difficile, mais ce n’était pas quelque chose que je voulais faire. Je manipulais des chiffres ; j’étais une fille des maths. La politique des loups-garous ne m’intéressait pas. Je savais que ce serait génial pour notre meute, mais j’avais l’impression que je serais plus utile ailleurs. Je n’étais pas au courant de toutes les affaires de la meute. À quoi servirais-je à nous représenter ? Être jolie ? Montrer à quel point Papa était sérieux en envoyant sa petite fille ? Beurk, ça me donne envie de vomir.

« Je ne connais rien à la politique de la meute, Papa. » Je croisai les bras sur ma poitrine et le fusillai du regard.

« Tu n’en auras pas besoin. Ce sera le rôle de Matt. Tu dois juste montrer à quel point nous sommes sérieux à ce sujet. Sois simplement respectueuse et polie. Matt s’occupera de tout le reste. »

« Ce n’est pas juste. Ce n’était pas le plan. » grommelai-je.

« Je sais, Kenny. Ce ne sera que pour quelques mois. Tu peux, s’il te plaît, juste faire ça pour moi ? Puis quand tu rentreras, tu pourras avoir le poste que tu voudras. »

Je sentis ma colère retomber, sachant que cela ne me sortirait pas de là. Même s’il venait de demander, je savais qu’il n’y avait ni si, ni et, ni mais à ce sujet. Il était mon alpha. Je ne pouvais pas simplement lui dire non. Si j’acceptais maintenant, je savais qu’il tiendrait sa part du marché.

« Très bien. Mais quand je reviendrai, je ne veux pas être microgérée tout le temps. Je veux que vous me fassiez tous les trois confiance pour faire mon travail. J’ai fait des études maintenant et vous m’avez tous les trois appris tout ce que je dois savoir. Je veux que tu me le promettes. »

Il y réfléchit une seconde, puis finit par me regarder de nouveau.

« Très bien. Marché conclu. »

« Très bien. » acquiesçai-je. « On part quand ? »

« Demain. »

Mon agacement remonta de plus belle et je me levai rapidement pour m’éclipser avant que mon tempérament Keating ne prenne le dessus.

« Ça ne sera pas si terrible. » dit Kat, étendue sur mon lit. Elle incarnait la détente. Ses yeux verts, félins, étaient remplis d’amusement, ses lèvres pleines se soulevaient aux coins à force d’essayer de réprimer un sourire.

« Si, ça le sera absolument. » marmonnai-je.

Je retournai à mon placard et pris une autre brassée de vêtements. Je retournai dans ma chambre et me mis à les plier dans ma valise. Apparemment, Kat était déjà prête et sa valise faite. Elle semblait complètement à l’aise avec l’idée de partir. Je savais que c’était seulement parce qu’elle allait être avec Matt.

Ils étaient ensemble depuis qu’elle avait eu dix-huit ans et ils étaient toujours follement amoureux, de façon écœurante. Je savais que c’était le lien de mate, mais ça me dégoûtait encore parfois. Matt, qui avait dix ans de plus que nous, savait que Kat était sa mate alors qu’elle n’était encore qu’une gamine. Il n’a jamais agi en conséquence avant qu’elle soit en âge, se comportant plutôt comme un grand frère protecteur quand nous étions jeunes. Ce n’était pas inhabituel : comme le vieillissement des loups-garous ralentit drastiquement, il est normal d’avoir de grands écarts d’âge. Bon sang, mon père était presque vingt ans plus âgé que ma mère.

Kat, maintenant qu’elle était marquée et liée, vieillirait comme une louve. La vie des sorcières était comme celle des humains, à moins qu’elles ne soient liées par le lien de mate. C’était une bénédiction déguisée, je suppose ; maintenant, ma meilleure amie vieillirait comme moi, et ne mourrait pas quand j’aurais encore l’air d’en avoir trente.

« Peut-être pas. Garde l’esprit ouvert, Kendall. Tu pourrais même aimer ça, là-bas. »

Toujours la voix de la raison. Elle m’avait évitée bien des mauvaises situations. En tant que sorcière, son intuition ne se trompait jamais. J’avais quand même réussi à trouver des ennuis, mais je suis sûre que j’en avais aussi évité beaucoup grâce à elle — du moins quand je n’étais pas butée.

« Je n’ai pas besoin de garder l’esprit ouvert. Je sais que ça va être nul. »

Avant qu’elle ne puisse dire autre chose, la porte de ma chambre s’ouvrit en grand et Selena fit irruption, me lançant des regards meurtriers. Je levai les yeux au ciel devant elle.

« Salope. » cracha-t-elle.