Murmures de sagesse et d'acier

Je sais que c’est une mauvaise nouvelle au moment où Papa me convoque dans son bureau. Si on doit parler de quelque chose calmement, on le fait autour de la table du dîner. On n’entre pas dans le bureau sauf s’il y a un problème. Alors que Bêta Phineas me conduit à travers la maison de la meute, un poids de mauvais augure s’abat sur moi, mes pensées tourbillonnent, cherchant quelque explication, quelque raison à ce qui est en train d’arriver. Mais rien ne me vient. Je ne suis pas le genre de fille à provoquer des conflits — je suis ennuyeuse, franchement. Alors pourquoi mon père me ferait-il venir ?

Phineas s’arrête pour me laisser rattraper, jetant un regard en arrière vers moi. Son visage est teinté de quelque chose comme de la pitié, mais cela ne fait qu’alourdir l’air. Plus je me rapproche du bureau, plus mon cœur se fait lourd. Je n’arrive pas à chasser cette sensation qui me ronge au ventre que quelque chose cloche terriblement.

Nous arrivons à la porte en chêne, et Phineas frappe deux coups. « Entre ! » appelle mon père depuis l’intérieur. Le son ressemble à un ordre plutôt qu’à une invitation, et mes jambes se font plus lourdes tandis que j’avance. Phineas ouvre la porte et se décale, me laissant passer la première. L’air paraît froid et distant quand la porte se referme dans un clic derrière moi, me piégeant seule avec lui.

Papa est voûté à son bureau, ses larges épaules affaissées sous le poids de quelque chose d’invisible. Son beau visage paraît creusé et fatigué, des lignes de stress y entaillent plus profondément que je ne les ai jamais vues. Il paraît plus âgé, comme si le temps avait accéléré son emprise sur lui. « Assieds-toi, Natalia », dit-il, mais ce n’est pas une invitation douce — c’est la voix de l’Alpha, ferme et distante.

Je traverse la pièce en boitant, chaque pas plus délibéré que le précédent. Mes jambes me font mal d’une façon que je ne peux pas expliquer. Elles ont toujours été faibles, récalcitrantes. Je me laisse tomber sur l’un des fauteuils en cuir à dossier à oreilles devant son bureau, en veillant à ne pas me détendre. Je m’assois au bord, comme si être trop à l’aise rendait cette situation pire d’une manière ou d’une autre. Papa ne me regarde pas. Ses yeux restent fixés sur les papiers devant lui, ses doigts tapotant distraitement le bureau. Il s’éclaircit la gorge plusieurs fois avant de parler enfin, sa voix lourde de difficulté.

« Natalia », dit-il, des mots froids et tranchants. « Dans le cadre des négociations de traité avec la meute de l’Aube Dorée, j’ai accepté une alliance par mariage. Toi, Natalia Bastian, tu épouseras le fils de l’Alpha, Nash Peregrine, à la prochaine nouvelle lune. »

J’ai l’impression d’avoir pris un coup en traître, l’air aspiré hors de mes poumons. « Quoi ? Papa, comment as-tu pu ? » Les mots s’échappent dans un murmure étranglé, l’incrédulité et le choc s’abattant sur moi. Ça ne peut pas être réel. Des mariages arrangés ? Ce n’est pas quelque chose qui a pris fin il y a des siècles ?

Le visage de mon père se crispe, son expression est douloureuse. « Je l’ai fait pour la meute, Natalia », dit-il, sa voix vacillant légèrement. « Nous sommes petits, et après ta mère... » Il hésite, incapable de le dire, d’admettre qu’elle n’est plus là. « Nous sommes vulnérables. Nous avons besoin de la protection d’une meute plus forte. Cette alliance assurera notre survie. »

Un tourbillon d’émotions me déchire — colère, confusion, trahison. « Mais… pourquoi moi ? » je demande, la voix tremblante. « J’ai deux sœurs — Jovanna, forte et farouche, une guerrière. Et Helena, belle, tout ce que la meute de l’Aube Dorée voudrait. Pourquoi moi ? » Je me suis toujours sentie comme le maillon le plus faible. Celle avec les « mauvaises jambes », celle qui a du mal à suivre. Je suis ordinaire, facilement oubliable. Le dernier choix.

Et puis, ça me frappe, aussi froid et brutal qu’une gifle : je suis celle dont on peut se passer. Je suis le sacrifice.

Sans attendre de réponse, mon père reprend la parole, plus bas cette fois, même si sa voix garde ce tranchant autoritaire. « Ce n’est pas ce que tu crois, Natalia. Ça n’a rien à voir avec ta… condition. » L’hésitation est là, cette gêne. Les médecins n’ont pas réussi à comprendre ce qui n’allait pas avec mes jambes, personne n’a pu. J’ai appris à vivre avec, mais parfois, je me demande si le reste de la meute y voit une faiblesse.

J’attends qu’il explique davantage, qu’il me fasse comprendre, mais il ne le fait pas. Son silence m’irrite.

« Je n’ai pas mon mot à dire là-dedans ? » je demande, la voix plus forte, désespérée. « Tu n’as pas besoin de mon consentement avant de — avant de me vendre pour la meute ? » Les mots ont un goût amer sur ma langue. « Et si je refuse ? »

Son visage blêmit, puis se durcit. Il se penche en avant, sa voix d’Alpha s’abattant sur moi avec le poids d’un rocher. « Si tu refuses, je te renierai. Tu seras exilée de la meute. »

Les mots tombent avec une finalité écœurante, la piqûre de la trahison coupant plus profondément que tout ce que j’ai jamais ressenti. Mon propre père — mon Papa — me rejetterait, ferait de moi une renégate. Ça ne peut pas être réel. Ce n’est pas l’homme avec qui j’ai grandi. Il ne ferait pas ça. Mais je le vois dans ses yeux. L’Alpha passe avant tout. Toujours.

Une larme glisse sur ma joue, chaude et silencieuse, et la pensée me frappe — si Maman était encore là, elle ne le laisserait jamais faire ça. Mon cœur me fait mal avec l’absence creuse d’elle, sa chaleur, son amour inébranlable.

Un instant, j’envisage la possibilité de l’exil. De le refuser. Je sais que je ne survivrais pas seule, pas sans meute, pas sans force. Mais plus que ça, je ne supporte pas l’idée d’être complètement coupée de la famille que j’ai toujours aimée. Papa fait quelque chose d’affreux, quelque chose qui me brise à l’intérieur, mais son rôle d’Alpha est sa première priorité. Même si cela signifie me sacrifier.

Le poids de tout cela s’appuie sur moi, et je finis par m’enfoncer dans mon fauteuil, les épaules affaissées de défaite. Je ne peux plus le regarder dans les yeux. Je n’ai même plus l’énergie de parler. Tout ce que je peux faire, c’est hocher la tête.

J’entends le soulagement dans sa voix quand il parle de nouveau, mais ce n’est pas un réconfort. « Tu feras tes bagages. Tu partiras demain matin. »

« Si tôt ? » Ma voix se brise, incapable de cacher mon choc. « Mais tu as dit — la nouvelle lune. Ce n’est pas — ? »

« J’ai dit que le mariage aurait lieu à ce moment-là », m’interrompt-il, d’un ton froid. « L’Alpha a demandé que tu viennes immédiatement. Gwenith t’aidera à faire tes bagages. » Il se retourne vers les papiers sur son bureau, me congédiant d’un mouvement du poignet. « Tu es congédiée. »