Quando o Rei Alfa Me Escolheu

POV da Liora

CRACK!

—Ahh! —Um grito agudo escapou dos meus lábios quando eu me lancei na frente do meu irmão, bem a tempo de protegê-lo da chibatada que tinha sido direcionada a ele.

—Aquele moleque acabou de desrespeitar o Alfa da matilha do seu setor. Saia da frente. —Um dos guerreiros da matilha ficou ali, segurando um chicote grosso, enrolado, os olhos alternando de mim para onde meu irmão se encolhia atrás de mim.

—Ele só tem seis anos! Ele não quis— —Minhas palavras foram interrompidas por outro SNAP alto, e uma dor ardente explodiu pela minha bochecha. Minha mão voou para cima por instinto e, quando eu a puxei de volta, as pontas dos meus dedos estavam manchadas de sangue. Meu rosto estava sangrando.

—Você quer que isso seja resolvido em público? Porque é exatamente para onde isso está indo se você não sair da frente, humana. —Eu não queria outro castigo. O último tinha sido quase dois meses atrás, e eu mal tinha me recuperado. Minhas costas já eram uma bagunça de cicatrizes.

—Ele não estava sendo desrespeitoso. Ele só estava brincando. Ele é uma criancinha—você realmente quer descer a esse nível—? —Outro estalo brutal me silenciou quando o chicote atingiu meu braço. Eu mal tive tempo de registrar a dor antes do punho do licano acertar minha mandíbula.

Eu cambaleei para trás, cuspindo sangue da minha boca enquanto eu baixava a cabeça em submissão. Era o único jeito de manter meu irmão seguro. Eu senti as mãozinhas dele agarrando a barra da minha camisa, tremendo de medo.

—Para o pátio! —A ordem estalou no ar, fazendo minha cabeça se erguer num solavanco, alarmada.

—Vai para casa, tranque as portas e fique com a mamãe —sussurrei para o meu irmão. Antes que eu conseguisse sequer terminar, dois lobos me agarraram pelos braços e começaram a me arrastar para longe. Eu olhei por cima do ombro, só o tempo suficiente para ver Rhett correndo de volta em direção à nossa casa no distrito humano. Um alívio passou por mim por um instante—ele estava seguro. Mas não durou.

Eu fui arrastada pela cidade, pessoas parando para encarar enquanto eu era puxada para cima do palco no centro do pátio. Meus pulsos foram presos a um poste, e uma tira grossa de couro foi enfiada na minha boca para eu morder. Nós éramos sempre obrigados a assistir a essas chicotadas públicas. Não importava se você era quem estava sendo punido ou não—era traumatizante de qualquer jeito.

Quando os licanos decidiram que a multidão estava grande o suficiente, o carrasco desembainhou as garras e rasgou minha camisa em tiras, revelando minhas costas já marcadas para os reunidos. Alguns suspiros ecoaram pela multidão—alguns me reconheceram.

Então veio a primeira chibatada.

Na vigésima pancada, eu estava tremendo incontrolavelmente. Minhas costas estavam em chamas, e eu nem precisava ver para saber que eu estava sangrando muito. Quinze era o número usual de chibatadas, então eu não fazia ideia do porquê de estarem indo tão longe.

Na vigésima nona, meu corpo cedeu. Eu me desabei para a frente, mal conseguindo me manter em pé. Eu tinha levado quase o dobro do castigo normal, e eu não conseguia entender por quê. A chibatada final estalou pelo ar, e um grunhido abafado escapou de mim quando a correia de couro caiu da minha boca para o chão de madeira.

Meus pulsos foram soltos, e eu desabei na mesma hora, sangue pingando no palco sob mim.

Uma coisa que você deveria saber—lobos não ligam muito para nudez. Quando eles mudam, as roupas rasgam, e eles ficam nus quando voltam à forma humana. Então ter meu torso exposto nem era incomum pelos padrões deles.

Eu fiquei ali, arfando, tentando cobrir meu peito nu quando senti uma bota pressionar com força minhas costas já estraçalhadas.

—É isso que acontece quando humanos esquecem o lugar deles. Lobisomens são a espécie dominante, e você vai mostrar respeito. ESTÁ CLARO?

Alguns “sim” baixos murmuraram pela multidão antes de alguém agarrar um punhado do meu cabelo e me jogar para fora do palco. Meus braços rasparam no chão e sangue fresco jorrou dos novos ferimentos.

Ninguém ousou se mexer para ajudar até que todos os lobos tivessem deixado o palco. O medo de ser o próximo os mantinha paralisados. Finalmente, eu senti um casaco quente ser colocado sobre minhas costas, e dois homens me ergueram com cuidado até ficar de pé.

—Liora!? —Eu virei a cabeça, fraca, em direção à voz familiar—Zane Hollowell, meu melhor amigo. —Que diabos você fez?

Ainda amparada entre os dois homens, eu sussurrei:

—Rhett.

Ele me deu um pequeno aceno, entendendo sem precisar de mais explicação.

Agora que tiramos isso do caminho, deixa eu me apresentar. Eu sou Liora Vale, dezessete anos. Meu cabelo é um castanho-escuro profundo, quase preto, e meus olhos são bem comuns—só castanhos. Eu tenho cerca de um metro e sessenta e oito e sou estudante do ensino médio. Rhett é meu irmãozinho de seis anos, e eu vivo tirando ele de encrenca—como hoje.

Nosso pai foi morto por eles—os licanos—cinco anos atrás, quando eles tomaram o controle pela primeira vez. Quando eles arrombaram a entrada da nossa cidade, meu pai se juntou a um grupo de moradores que tentou revidar. Foi inútil. Eu vi com meus próprios olhos dois lobos totalmente transformados despedaçarem ele. Eu tive que atirar nele eu mesma, só para acabar com o sofrimento dele.

Naquele mesmo dia, eles me arrastaram para o pátio e me deram a primeira chibatada pública que esta cidade já tinha visto. Eu tinha doze anos.

Eles mantêm um olho bem de perto em mim desde então.

Enfim, voltando ao que aconteceu.

—Rhett está bem? —perguntei a Zane com um aceno, minha cabeça mal conseguindo ficar erguida antes de meus joelhos cederem. Os homens me levaram às pressas até Nora, a enfermeira humana do nosso distrito. Ela liberou a mesa de exame num instante, e eu fui colocada de bruços sobre ela.

Ela tirou o casaco das minhas costas com cuidado, então arfou e correu para pegar materiais. A dor amortecida começou a ficar aguda de novo, e eu deixei escapar alguns gemidos roucos enquanto meu corpo tremia com o choque.

—Vou te dar alguma coisa para a dor —ela disse. Eu senti a picada de uma agulha na minha escápula e, então—assim, do nada—tudo ficou dormente.

E o mundo desapareceu no preto.